A partir de la infancia, las personas que tienen trastorno del espectro autista observan e interpretan las imágenes y las señales sociales de forma diferente que otros. Los investigadores ahora tienen una nueva visión de cómo ocurre esto, lo que eventualmente puede ayudar a los médicos a diagnosticar y tratar de manera más efectiva las diversas formas del trastorno.

Los síntomas de TEA incluyen la interacción social deteriorada, las habilidades de comunicación comprometidas, los intereses restringidos y las conductas repetitivas. La investigación sugiere que algunos de estos comportamientos están influenciados por cómo un individuo con ASD detecta, atiende y percibe el mundo.

"El autismo es muchas cosas".

El nuevo estudio, publicado en Neurona, investiga cómo se interpreta la entrada visual en el cerebro de una persona con TEA. En particular, se examina la validez de las suposiciones de larga data sobre la condición, incluida la creencia de que las personas con TEA a menudo omiten las señales faciales, lo que contribuye a su incapacidad para responder adecuadamente en situaciones sociales.

"Entre otros hallazgos, nuestro trabajo muestra que la historia no es tan simple como decir que 'las personas con TEA no se ven normalmente en las caras'. No miran la mayoría de las cosas de manera típica ", dice Ralph Adolphs, profesor de psicología y neurociencia y profesor de biología, en cuyo laboratorio se realizó el estudio.

De hecho, los investigadores encontraron que las personas con TEA prestan más atención a las imágenes no sociales, a los bordes y patrones simples de esas imágenes, que a las caras de las personas.

Escenas realistas

Para llegar a estas determinaciones, Adolphs y su laboratorio se asociaron con Qi Zhao, un profesor asistente de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Nacional de Singapur, el autor principal del artículo, que había desarrollado un método detallado.

Los investigadores mostraron imágenes 700 a sujetos 39. Veinte de los sujetos eran individuos de alto funcionamiento con ASD y 19 eran sujetos de control o "neurotípicos" sin ASD. Los dos grupos se emparejaron por edad, raza, sexo, nivel educativo y coeficiente de inteligencia. Cada sujeto vio cada imagen durante tres segundos mientras un dispositivo de seguimiento ocular registraba sus patrones de atención en los objetos representados en las imágenes.

A diferencia de las representaciones abstractas de objetos o caras individuales que se han usado comúnmente en tales estudios, las imágenes que Adolphs y su equipo presentaron contenían combinaciones de más de los elementos 5,500 del mundo real: objetos comunes como personas, árboles y muebles, así como menos elementos comunes como cuchillos y llamas en entornos naturales, imitando las escenas que una persona puede observar en la vida cotidiana.

"Las imágenes complejas de escenas naturales fueron una gran parte de este enfoque único", dice el primer autor Shuo Wang, un becario postdoctoral en Caltech. Las imágenes fueron mostradas a los sujetos en un rico contexto semántico, "lo que simplemente significa mostrar una escena que tiene sentido", explica.

"Podría hacer una escena igualmente compleja con Photoshop combinando algunos objetos aleatorios como una pelota de playa, una hamburguesa, un Frisbee, un bosque y un avión, pero esa agrupación de objetos no tiene un significado, no hay historia demostrado Tener objetos que estén relacionados de forma natural y que muestren algo significativo proporciona el contexto semántico. Es un enfoque del mundo real ".

Menos enfoque en las caras

Además de validar estudios previos que mostraron, por ejemplo, que los individuos con ASD son menos atraídos por las caras que los sujetos de control, el nuevo estudio encontró que estos sujetos fueron fuertemente atraídos por el centro de las imágenes, independientemente del contenido colocado allí.

Del mismo modo, tienden a centrar su mirada en los objetos que se destacan, por ejemplo, debido a las diferencias en el color y el contraste, en lugar de en las caras. Tomemos, por ejemplo, una imagen del estudio que muestra a dos personas hablando con una mirando a la cámara y la otra mirando hacia otro lado para que solo la parte posterior de su cabeza sea visible. Los sujetos de control se concentraron en la cara visible, mientras que los sujetos con ASD asistieron por igual a la cara y la parte posterior de la cabeza de la otra persona.

"El estudio probablemente sea más útil para informar el diagnóstico", dice Adolphs. "El autismo es muchas cosas. Nuestro estudio es un paso inicial para tratar de descubrir qué tipos de autismos diferentes existen en realidad.

"El siguiente paso es ver si todas las personas con ASD muestran el tipo de patrón que encontramos. Probablemente haya diferencias entre las personas con TEA, y esas diferencias podrían estar relacionadas con las diferencias en el diagnóstico, por ejemplo, revelando subtipos de autismo. Una vez que hemos identificado esos subtipos, podemos empezar a preguntar si los diferentes tipos de tratamiento podrían ser mejores para cada tipo de subtipo ".

Adolphs planea continuar este tipo de investigación utilizando escaneos de imágenes por resonancia magnética funcional para rastrear la actividad cerebral de las personas con TEA mientras visualizan imágenes en entornos de laboratorio similares a las utilizadas en este estudio.

Acerca de los autores

Los coautores adicionales son de la Universidad Nacional de Singapur; La Universidad de Indiana, Bloomington; y UCLA.

El apoyo al trabajo provino de Autism Science Foundation, Fonds de Recherche du Québec en Nature et Technologies, National Institutes of Health, National Institute of Mental Health, Simons Foundation Autism Research Initiative y Singapore's Defense Innovative Research Programme y Singapore Fondo de Investigación Académica del Ministerio de Educación Tier 2.

Fuente: Rod Pyle, Caltech

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