¿Cáncer gana comiendo todo el azúcar?

Los cánceres tienen muchas estrategias para evitar ataques del sistema inmune. Y ahora los científicos han identificado uno nuevo.

Si las células tumorales absorben suficiente glucosa de su entorno inmediato, mueren de hambre las células T -células clave del sistema inmunitario que defienden el cuerpo- de este nutriente crítico y las incapacita para atacar.

"Este hallazgo abre un aspecto completamente nuevo de la relación entre el cáncer y el sistema inmunitario", dice Erika Pearce, investigadora del Instituto Max Planck de Inmunobiología y Epigenética en Alemania y autora principal del nuevo estudio publicado en Celular. "Si podemos aprender cómo interceder, podría proporcionarnos nuevas formas de convencer al sistema inmunológico de combatir el cáncer".

Pearce señala, sin embargo, que tales intervenciones probablemente no consistirían simplemente en dar a las células tumorales más glucosa, lo que inadvertidamente las haría crecer y multiplicarse.

Trabajando en ratones, los investigadores estudiaron tumores conocidos como sarcomas. Usaron un tipo de sarcoma que expresa una proteína que las células T reconocen. Normalmente, cuando estos tumores se trasplantan en ratones, son reconocidos y rechazados por las células T.


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Sin embargo, cuando los científicos alteraron genéticamente los sarcomas para que fueran más capaces de utilizar la glucosa disponible, los tumores crecieron de manera incontrolada. Las células T todavía se infiltraron en los tumores, pero con toda la glucosa usada, no había combustible para que pudieran atacar.

Las células de organismos superiores tienen más de una forma de producir energía. Se sabe que los cánceres favorecen la glucólisis, un método para generar energía que usa solo azúcar y que puede ocurrir sin oxígeno. Los científicos han asumido que esto se debe a que las células cancerosas no siempre pueden obtener suficiente oxígeno del torrente sanguíneo y, en consecuencia, recurren a la glucosa para obtener energía.

La glicólisis también se cree que es una forma más fiable para alimentar el rápido crecimiento de cáncer.

Pero el nuevo estudio sugiere que la glucólisis ofrece otra ventaja a las células cancerosas: sirve para incapacitar nutricionalmente a las células T, lo que les impide desarrollar una respuesta inmune óptima contra los tumores.

"La situación es como un tira y afloja de azúcar entre los tumores y las células T", dice Chih-Hao Chang, primer autor del estudio e instructor de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

Según los investigadores, la glucólisis puede no ser la única forma en que las células cancerosas evitan el ataque del sistema inmune. Los tumores pueden competir con éxito por otros nutrientes y metabolitos que las células inmunes necesitan para sobrevivir y funcionar. Los científicos deben considerar esta posibilidad para comprender mejor cómo usar el sistema inmune para combatir el cáncer.

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis

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