Abundan las advertencias de otra temporada severa de incendios forestales, al igual que los esfuerzos para reducir el riesgo de ignición. Sin embargo, pocas personas toman precauciones contra el humo de los incendios forestales, dicen los expertos.

Inmediatamente después de la peor temporada de incendios forestales en la historia de California, una mega sequía prolongada está preparando al estado para incendios más destructivos en 2021. Dada la gravedad de los incendios del año pasado, muchas comunidades del Área de la Bahía enfrentan la amenaza inminente de manera más proactiva.

Los esfuerzos para mitigar la devastación potencial incluyen programas de reducción de combustible para eliminar y separar la vegetación inflamable; inspecciones continuas de líneas eléctricas de PG&E; y la formación de barrio Sabio fuego comités para fomentar el endurecimiento del hogar, las medidas de seguridad que los propietarios pueden tomar para hacer que sus hogares sean más resistentes al fuego.

Pero si bien estos programas abordan una necesidad urgente de reducir el riesgo de ignición, pocos están listos para la aire tóxico que inevitablemente acompaña a los incendios forestales, según Bruce Cain, profesor de ciencias políticas y director del Centro Bill Lane para el Oeste Americano de la Universidad de Stanford.

“Es sorprendente lo mal preparada que está la gente para el humo”, dice Cain. “La ideología y la educación afectan si las personas se toman este problema en serio o no. Sabemos lo dañina y generalizada que es la exposición al humo de los incendios forestales, pero aunque la gente ve las llamas como un peligro indiscutible, hemos descubierto que el humo no tiene un impacto significativo en las preferencias políticas ”.

La efectos en la salud del humo de los incendios forestales están bien documentados en investigaciones de kari nadeau, director del Centro Sean N. Parker de Stanford para la Investigación de Alergias y Asma, y María Prunicki, director del centro de investigación sobre la contaminación del aire y la salud.

En un simposio de marzo de Stanford sobre incendios forestales en Occidente, Nadeau describió las más de 200 toxinas que envuelven el aire durante un incendio forestal, destacando las partículas y las bolas de hollín como los principales infractores.

Pero cualquiera de los productos que normalmente se encuentran debajo del fregadero de la cocina, incluidos Drano, líquido para lavavajillas, artículos de limpieza y jabón, también contribuyen al problema, dice Nadeau. "Todo esto se eleva en el aire: microplásticos, compuestos orgánicos volátiles, metales pesados ​​y cualquier tipo de especie de óxido de nitrógeno". Una vez liberadas, las toxinas pueden ingresar fácilmente a los pulmones, presentando una gran cantidad de problemas de salud.

Si bien la calidad del aire peligrosa es ciertamente motivo de alarma, existen medidas de precaución que las personas pueden tomar para proteger su salud durante la temporada de incendios forestales.

Aquí, los expertos hablan sobre cuatro problemas clave asociados con el humo de los incendios forestales y ofrecen algunos consejos prácticos sobre cómo mantenerse a salvo:

1 problema: El humo de los incendios forestales es altamente tóxico y las partículas ingresan fácilmente a los pulmones y luego al torrente sanguíneo.

La cantidad de días con humo en California y el oeste debido a los incendios forestales está aumentando drásticamente, dijo Nadeau durante el simposio de incendios forestales, y algunas partes de la región experimentan un promedio de más de 140 días por año de mala calidad del aire. Durante el Camp Fire de 2018, los niveles de PM2.5 (partículas inhalables de 2.5 micrómetros de diámetro o menos) excedieron los 200 microgramos por metro cúbico. “El nivel típico es 9”, dice Nadeau. “Esto es como fumar de 8 a 10 cigarrillos. Estos son niveles de exposición muy poco saludables ".

La razón por la que el humo de los incendios forestales causa tanto daño es que las partículas pueden inhalarse en nuestros pulmones. A partir de ahí, más pequeño compuestos orgánicos pueden llegar a nuestro torrente sanguíneo y circulan por todo nuestro cuerpo.

"Estas toxinas son muy perjudiciales para la salud, acortando la esperanza de vida y disminuyendo la calidad de vida", dice Prunicki.

Los efectos sobre la salud pueden incluir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares en los ancianos, exacerbación de alergias, intensificación de los trastornos autoinmunes, aumento del riesgo de diabetes, estrés y trastorno de estrés postraumático. Los bomberos expuestos a las toxinas a largo plazo han muerto de cáncer de pulmón. Los niños y los ancianos son particularmente vulnerables, al igual que las mujeres embarazadas.

Solución: Una de las formas más importantes de protegerse de estos peligros para la salud es simplemente conocer el exterior la calidad del aire, tanto en el hogar, el trabajo y la escuela, dice Prunicki. Se pueden usar varias aplicaciones y sitios web para rastrear el Índice de calidad del aire (AQI), y cuando el AQI es alto, permanezca adentro tanto como sea posible, aconseja. Si es necesario salir al exterior, las máscaras N95 pueden ser eficaces para evitar la entrada de partículas, pero es difícil mantener un buen sellado en la cara durante un período de tiempo prolongado. Las máscaras de tela, aunque son mejores que nada, brindan una protección muy limitada, dice.

Prunicki también recomienda comprar un monitor de aire portátil y purificadores de aire para el interior de la casa, aunque señala que estos últimos pueden ser costosos. “Cambie sus filtros de aire y, si no puede purificar toda su residencia, configure una sala de aire limpio”, sugiere. En otras palabras, en lugar de tratar de filtrar toda la casa, concéntrese en mantener una calidad de aire saludable en una habitación. Reducir el volumen de aire que debe filtrar un purificador contribuye en gran medida a reducir las concentraciones de partículas de humo.

Además, “si usted o su hijo tienen asma, asegúrese de estar listo para renovar las recetas de inhaladores”, dice Prunicki. "Y trata de salir solo cuando el AQI sea más bajo".

Problema 2: Permanecer adentro es útil en los días con humo, pero el aire interior no está regulado y tampoco siempre está limpio. Es menos probable que las casas antiguas o las casas con mantenimiento deficiente tengan ventanas y puertas que impidan la entrada de humo de manera efectiva.

Cuando la contaminación se origina en el exterior, la calidad del aire tiende a ser menos peligrosa en el interior. "Si tuviera que medir su AQI en interiores, encontrará que es más bajo que en el exterior en su patio trasero o en la calle donde vive", dice lynn hildemann, profesor y presidente del departamento de ingeniería civil y ambiental.

Pero el grado en el que la calidad del aire interior es mejor que la del exterior depende de varios factores, explica Hildemann, que investiga los aerosoles interiores y la exposición humana a partículas. Si bien todos pueden cerrar sus ventanas en un día con humo para reducir la velocidad a la que el aire exterior ingresa a la casa, algunas casas tienen más fugas que otras. “Dependiendo de la edad y el mantenimiento de su casa, puede que no esté tan bien sellada como podría estarlo”, dice ella. "Y si tiene fugas, es posible que entre un poco de aire exterior".

Solución: Hildemann destaca la importancia de conocer la calidad del aire tanto en el interior como en el exterior. Ella recomienda solicitar una auditoría de energía en el hogar, gratuita en muchas áreas, para evaluar qué tan bien sellada podría estar una residencia. La auditoría debe identificar medidas de ahorro de energía para asegurar mejor las áreas donde el humo podría entrar de otra manera.

En viviendas con central aire acondicionado, el sistema debe funcionar en días con mucho humo. El filtro de un aire acondicionado está diseñado para atrapar el polvo y las partículas pequeñas, por lo que ofrece cierta protección, agrega Hildemann.

Problema 3: Los filtros y purificadores de aire que ofrecen una protección eficaz son costosos y la publicidad engañosa.

Para que un purificador de aire haga su trabajo, la unidad debe tener un caudal muy importante y un filtro de alta calidad. No todos los purificadores son iguales: “Los pequeños económicos que puedes poner en tu escritorio, si mantienes tu rostro en él todo el día, obtendrás algún beneficio”, explica Hildemann. "Pero si estás más lejos, simplemente no hay ningún beneficio". Además, los modelos más baratos a menudo prometen demasiado y entregan menos: "Muchas de estas unidades de filtración menos costosas dicen que pueden mover una cierta cantidad de aire, pero la tasa de flujo disminuye drásticamente si el filtro se llena o se obstruye", advierte.

Filtros con una designación de "aire particulado de alta eficiencia" (Filtros HEPA) proporcionan la mayor eficiencia de eliminación, pero los compradores deben tener cuidado con la publicidad engañosa. Hildemann relata haber visto los purificadores comercializados con una calidad "similar a HEPA" o "cercana a HEPA". Es poco probable que tales productos cumplan con el estándar de filtración HEPA real.

Solución: La verdadera filtración HEPA, según la definición del Departamento de Energía de EE. UU., Debería poder eliminar el 99.97% de las partículas en el aire. Así que ese es el número que se debe buscar en la caja, dice Hildemann.

Para aquellos sin acceso a un filtro de alta calidad o para aquellos con casas más grandes, Hildemann se hace eco de la sugerencia de Prunicki de crear una sola habitación en la residencia donde un filtro pequeño o un filtro menos eficaz podría contribuir más a preservar la calidad del aire saludable.

Problema 4: En lo que respecta a la exposición de las personas al humo de los incendios forestales, existen desigualdades en la protección y el impacto.

Economist Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Facultad de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente, ha estudiado la toxicidad del humo de los incendios forestales desde una perspectiva de justicia ambiental. Las estructuras con más fugas en las comunidades menos favorecidas económicamente permiten que más partículas viajen al interior, explicó Burke durante una presentación en mayo en un simposio de Stanford sobre energía y agua en Occidente.

Zonas de menores ingresos, y los vecindarios que son más étnicamente diversos o que contienen más minorías raciales tienen niveles de PM2.5 mucho más altos en su interior. Esto no es un buen augurio para los resultados de salud en estas comunidades y ha impulsado la exploración de políticas para proteger mejor a los perjudicados por las desigualdades.

Solución: Este es un problema difícil de resolver para las personas por sí mismos. Los problemas de justicia ambiental que Burke está investigando apuntan a problemas sociales complejos. Pero la buena noticia es que las soluciones políticas prácticas, como la financiación de la modernización energética de los hogares, podrían mitigar el daño a estas poblaciones vulnerables, dice Burke.

Por ejemplo, durante su presentación en el simposio de energía y agua, Burke discutió el plan de infraestructura del presidente Biden que reserva más de $ 200 mil millones para la eficiencia energética residencial. Y los hogares energéticamente eficientes también tienen más probabilidades de sellar el humo de los incendios forestales.

"Exterior PM2.5 los niveles han aumentado drásticamente por los incendios forestales, pero pasamos la mayor parte del tiempo en interiores ”, comentó. "Los hogares de las personas son muy diferentes en cuanto a su capacidad para evitar la entrada de contaminantes". La modernización de las viviendas con energía reduce la infiltración de material particulado, por lo que tales prácticas podrían comenzar a socavar tanto la crisis de salud pública como la crisis climática precipitada por los cielos humeantes de la temporada de incendios forestales.

Fuente: Universidad de Stanford

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Este artículo apareció originalmente en Futurity