Más de 3 mil millones de personas respiran aire nocivo dentro de sus propias casas Lee Yan / Unsplash, CC BY-SA

Podría pensar que la contaminación del aire se puede evitar en interiores. Pero en todo el mundo, más de 3 millones de personas están expuestos a ella dentro de sus propios hogares a través de la cocina, la calefacción y la iluminación con combustibles tradicionales. Se trata de combustibles que se pueden recolectar localmente y quemar a fuego abierto, como madera, carbón vegetal, carbón, estiércol de animales y la paja de trigo y las mazorcas de maíz que componen los desechos agrícolas.

El humo que generan estos incendios es rico en hollín, también conocido como carbón negro. Estas partículas oscuras absorben la radiación ultravioleta del sol y calientan la atmósfera, contribuyendo al cambio climático.

Pero el problema no termina ahí. El carbón negro es solo uno de los componentes de PM2.5: partículas de menos de 2.5 micrómetros que emanan de escapes de automóviles, hornos de fábricas y fuegos abiertos, entre otras fuentes. Una vez inhaladas, estas pequeñas partículas pueden afectar el corazón y los pulmones, exacerbando los síntomas del asma y contribuyendo a ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, neumonía y cáncer de pulmón. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha creado orientaciones que identifican cuando el aire interior ya no es seguro para respirar, y un objetivo recomienda limitar las concentraciones de estas partículas finas a 35 microgramos por metro cúbico.

Más de 3 mil millones de personas respiran aire nocivo dentro de sus propias casas Las estufas de leña se utilizan ampliamente para cocinar y calentar en muchos países. PURE, autor proporcionado

Con personas que usan tantos tipos diferentes de combustibles para cocinar en casa, ¿todos corren el mismo riesgo? Para averiguar cómo varían los niveles de contaminación del aire en los hogares en todo el mundo, recopilamos datos sobre la calidad del aire de 2,500 cocinas en comunidades rurales donde más del 10% de los hogares usaban combustibles tradicionales. Estos se realizaron en ocho países diferentes: Bangladesh, Chile, China, Colombia, India, Pakistán, Tanzania y Zimbabwe, donde la contaminación del aire doméstico por cocinar sigue siendo un importante problema de salud pública.


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Sin indulto en el interior

Descubrimos que el 75% de las cocinas de las comunidades que estudiamos tenían concentraciones de partículas finas que superaban el límite de la OMS. Mientras tanto, los hogares que usaban estufas de gas y eléctricas tenían niveles de PM2.5 y carbón negro que eran, en promedio, 50% más bajos que el promedio de los hogares que cocinaban con leña y desechos agrícolas y 75% más bajos que el promedio de hogares que cocinaban con estiércol de animales.

Además de un aire más limpio, las personas que compran cilindros de gas en una tienda cercana o usan electricidad para cocinar pueden haber tenido más tiempo libre en su día porque no necesitaron viajar una hora o más, en algunos casos, para recolectar leña.

Aun así, más del 60% de los hogares que cocinan con gas y electricidad todavía tenían niveles de PM2.5 superiores a las pautas de la OMS. Dado que las estufas de gas y eléctricas emiten poco o nada de PM2.5, esto sugiere que la contaminación del aire exterior estaba ingresando a estos hogares y alcanzando niveles potencialmente peligrosos en las cocinas.

Las personas que cocinaban con gas en Chile y Colombia tenían menos de la mitad de los niveles de PM2.5 en sus cocinas que las que usaban los mismos combustibles en China e India. Los participantes de nuestro estudio que vivían en China e India y viajaban al trabajo también estuvieron expuestos a niveles más altos de PM2.5 durante el día que aquellos que se quedaron en casa. Esto sugiere que las fuentes al aire libre contribuyen en gran medida a la contaminación del aire que respiran las personas en estos países en rápido desarrollo, incluso dentro de los hogares. Esto es especialmente cierto en India y China, que tienen algunos de los niveles más altos de contaminación exterior en el mundo.

Las fuentes comunes de contaminación exterior no solo incluyen a los sospechosos habituales: fábricas, tráfico y centrales eléctricas de carbón. También incluyen la quema de basura local y incendios agrícolas, que ayudan a eliminar las malas hierbas y los desechos de los campos antes de que los agricultores cultiven nuevos cultivos. La contaminación del aire de los hogares que cocinan con leña y otros combustibles de biomasa en la misma comunidad también puede infiltrarse en los hogares vecinos que podrían estar usando estufas de gas y eléctricas.

Más de 3 mil millones de personas respiran aire nocivo dentro de sus propias casasLos incendios utilizados en la agricultura son una gran fuente de contaminación del aire exterior, especialmente en las zonas rurales. Hanif66 / Shutterstock

Limpiar la contaminación del aire doméstico

Los gobiernos nacionales deben ayudar a comunidades enteras a cambiar a gas o electricidad para cocinar, para reducir la exposición de todos a la contaminación del aire interior. Sin embargo, es probable que un cambio total en todas las comunidades sea difícil. Muchos hogares con estufa de gas o eléctrica continúan cocinando con leña para ciertas comidas, ya sea porque un quemador de gas no puede acomodar una olla lo suficientemente grande para cocinar para toda la familia o porque la gente prefiere el sabor de la comida cocinada en una estufa tradicional de leña o carbón. . A veces, las familias cocinarán con leña para tratar de conservar gas y ahorrar dinero.

Las instituciones de investigación y los gobiernos están invirtiendo mucho bajar el precio del gas y la electricidad y crear estufas modernas que sean culturalmente apropiadas y ampliamente disponibles. Pero dado que muchas de las personas en nuestro estudio todavía respiraban aire nocivo en hogares con estufas de combustión limpia, la acción sobre la contaminación del aire no puede terminar en las cocinas.

La imposición de regulaciones estrictas sobre la calidad del aire en las industrias y la eliminación gradual de los combustibles fósiles del sector energético reducirían la contaminación del aire exterior. Fomentar procesos agrícolas y de eliminación de residuos más sostenibles también podría reducir las fuentes locales de contaminación. Las políticas que reducen la contaminación del aire en interiores y exteriores no solo mejorarían la salud de miles de millones de personas, sino que también podrían ralentizar el ritmo del cambio climático.La conversación

Sobre el Autor

Matthew Shupler, investigador asociado postdoctoral en salud pública ambiental, Universidad de Liverpool

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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