Una niña con un teléfono inteligente antes de acostarse. Las investigaciones sugieren que las luces de los teléfonos inteligentes podrían estar alterando los ritmos circadianos. Halfpoint / Shutterstock.com

Un nuevo estudio científico muestra que la exposición brillante a la luz eléctrica de los niños en edad preescolar en la noche suprime producción de melatonina casi por completo, una adición importante al creciente cuerpo de investigación en esta área. La supresión de melatonina es un marcador de interrupción de nuestros ritmos circadianos.

Diez niños, edades 3 a 5, fueron expuestos a luz brillante (~ 1000 lux desde una caja de luz) durante una hora antes de acostarse, aproximadamente 8 pm La supresión de melatonina (donde el cuerpo deja de producir esta hormona) comenzó dentro de los minutos 10 y continuó durante otra hora después de que se apagó la luz brillante en 8 pm, que estaba bien en su período de sueño habitual. La melatonina es una hormona eso es importante para los ritmos circadianos saludables y para dormir bien.

Esto podría reducir indudablemente calidad de sueño, pero también puede causar otros problemas serios a largo plazo.

Cuando ver la luz puede ser malo

El nuevo estudio construido sobre un Estudio 2015 de niños y adolescentes edades 9 a 16. Se informó una mayor sensibilidad a la exposición a la luz en los niños más pequeños en comparación con los mayores. Ese estudio usó varios niveles diferentes de luz vespertina en un entorno de laboratorio que oscilaba entre dim (~ 15 lux), moderado (~ 150 lux, como un bulbo de lámpara incandescente 60W), brillante (~ 500 lux) y mostró una respuesta a la dosis; la tenue luz suprimía la melatonina en un porcentaje de 9; luz moderada sobre 26 por ciento; y luz brillante sobre 37 por ciento en los niños más pequeños, y menos en los niños mayores.

Aunque los investigadores utilizaron luces fluorescentes en la habitación en su estudio, los autores hacen hincapié en sugerir que, dado que el uso de teléfonos inteligentes es ahora común en los niños, incluso los preescolares, los efectos circadianos de su uso podrían ser considerables porque exponen a los niños a la luz brillante cerca de la cara.

Hay al menos tres razones por las cuales la luz excesiva durante la noche podría afectar la salud de los niños, y todas son terribles: depresión, suicidio y cáncer.

El exceso de luz eléctrica en la tarde es parte de lo que llamo "contaminación lumínica", que se define como "contaminación de la noche por la luz eléctrica, ya sea dentro o fuera del vecindario y la ciudad". Es una problema creciente en el mundo moderno.

Contaminación lumínica en su forma más íntima: el teléfono inteligente

Una respuesta común a la depresión severa es suicidio. Más de 40,000 estadounidenses morir por suicidio cada año, más que de accidentes automovilísticos Y cerca de la número de muertes por cáncer de colon. Además, casi medio millón son hospitalizados por autolesiones, muchos de los cuales resultaron heridos en su fallido intento de suicidio.

Esto es especialmente trágico cuando le sucede a los muy pequeños.

Jean Twenge estudia la salud mental y el ajuste social en los jóvenes, en particular los nacidos después de 1995. Su investigación se ha centrado en los teléfonos inteligentes, como se describe en varios informativo y provocativo reciente artículos publicados por The Conversation. Los artículos se basan en sus propios estudios publicados en revistas científicas revisadas por pares.

Twenge ha encontrado vínculos entre el tiempo de pantalla de los "nuevos medios" (p. Ej., Teléfonos inteligentes) y el riesgo de depresión y suicidio en adolescentes basado en dos muestras grandes of jóvenes en los EUA.

Twenge propone como causas posibles de sus hallazgos el aislamiento social, la privación del sueño o ambos. En otro análisis reciente, Twenge se centró en la duración del sueño y concluyó que "el aumento del tiempo de pantalla de los nuevos medios puede estar involucrado en los recientes aumentos (desde 35 por ciento hasta 41 por ciento y desde 37 por ciento hasta 43 por ciento) en el sueño corto entre adolescentes".

La interrupción circadiana podría ser el culpable subyacente. Luz brillante en la noche retrasa la transición a la fisiología nocturna, que debe comenzar al atardecer. Por lo tanto degrada la calidad del sueño.

También hay evidencia de que la disrupción circadiana puede causar depresión y otros cambios de humor adversos.

Contaminación lumínica y cáncer en niños

En 2012, me invitaron a hablar en una conferencia sobre las causas del cáncer infantil patrocinada por la organización benéfica Children with Leukemia UK. Mi cargo era analizar los posibles mecanismos por los cuales una exposición excesiva a la luz eléctrica durante la noche podría aumentar el riesgo de cáncer en un niño. Escribí un artículo científico sobre el tema que era publicado justo antes de la conferencia.

Esta caridad tiene una historia trágica de origen. El hijo de un hombre muy rico en Gran Bretaña, Eddie O'Gorman, murió de leucemia en 1987 a la edad de 14. Su nombre era Paul. Antes de su muerte, Paul les pidió a sus padres que ayudaran a otros niños con cáncer. Con la ayuda decidida de su hermana Jean, sus padres, Eddie y Marion, comenzaron a recaudar fondos.

Jean murió de cáncer de mama a la edad de 29, solo nueve meses después de la muerte de Paul. La princesa Diana se enteró de la tragedia y se ofreció a fundar la caridad en 1988. Ella permaneció involucrada con las actividades de la caridad hasta su propia muerte en 1997.

La caridad fue renombrada Niños con cáncer en el Reino Unido Hace unos pocos años.

La base de la preocupación por el cáncer en los niños es el hecho de que la luz eléctrica a destiempo puede alterar los ritmos circadianos, y la interrupción circadiana ha sido implicado en cánceres en adultos, aunque pocos o ningún estudio han examinado directamente el cáncer en niños. La evidencia de un efecto en niños es indirecta, pero el problema es crítico.

La leucemia es la más cáncer infantil común. Es una enfermedad del crecimiento desinhibido de glóbulos blancos en la sangre. Estas células blancas son generadas por células madre, que cuando se comportan normalmente producen suficientes células blancas para un sistema inmunológico saludable para funcionar como debería. Cuando las células madre se vuelven locas, el resultado es leucemia. Estudios recientes han demostrado que la proliferación de las células madre están bajo control circadiano. Por lo tanto, demasiada luz por la noche podría desestabilizar el crecimiento de células madre.

Children with Cancer UK acogerá su próxima reunión científica en Westminster, Londres, en septiembre de este año. Me centraré en estos nuevos resultados de la supresión de la melatonina inducida por la luz vespertina en los niños para mi presentación.

Demasiada luz por la noche temprano en la vida, incluso en el útero

Los primeros años de vida, incluso en el útero, es una período particularmente vulnerable. El establecimiento de ritmos circadianos comienza temprano en la gestación, pero es no completamente establecido en el momento del nacimiento, como cualquier padre nuevo se vuelve muy consciente.

Por estas razones, la atención de la investigación debe dirigirse a los efectos de la iluminación eléctrica inoportuna en mujeres embarazadas, como alteraciones en la producción de hormonas que podrían afectar el desarrollo fetal. Los científicos que estudian esto también deben enfocarse en los efectos del desarrollo en niños pequeños y adolescentes.

Por ejemplo, se desconoce hasta qué punto las luces nocturnas en el vivero alteran la consolidación de la ritmicidad circadiana en los bebés, y si los niños pequeños expuestos a noches muy iluminadas en el hogar están en riesgo. Creo que este es un tema urgente porque los efectos adversos podrían lanzar a un niño en una trayectoria de por vida de mala salud y muerte prematura.

Sobre el Autor

Richard G. "Bugs" Stevens, Profesor de la Facultad de Medicina, Universidad de Connecticut

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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