Foto: día oscuro / CC BY 2.0
Entre los muchos impactos humanos, ambientales y económicos del cambio climático global, el estrés por calor en sí mismo tal vez se subestima como un desafío importante para la salud y la sostenibilidad. Incluso si el aumento de la temperatura global está limitado a dos grados Celsius (C), las temperaturas de referencia más altas aumentarán la intensidad de la ola de calor y los riesgos para la salud humana asociados. Esto es especialmente cierto en las ciudades, que enfrentan un peligro particular por el efecto de "isla de calor" urbana: temperaturas globales más altas debido a factores tales como una infraestructura densa, una mayor actividad humana y menores niveles de cubierta vegetal.
Las olas de calor aumentan las tasas de muerte y enfermedad para todas las poblaciones, pero especialmente para los grupos mayores y vulnerables, a menudo exacerbando las condiciones de salud preexistentes. Por ejemplo, en el Países Bajos, cada grado de aumento Celsius sobre 16.5C se asocia con un aumento de 2.7% en la mortalidad y un aumento 12.8% mucho mayor en las enfermedades relacionadas con las vías respiratorias. En el Estados UnidosPor cada muerte causada por el calor, hay otra por la cual se diagnostica calor como factor contribuyente. Pero incluso estas sorprendentes estimaciones son conservadoras, porque las muertes relacionadas con el calor pueden ser se extrañó fácilmente.
Bolsillos calientes urbanos
El diseño y la construcción de las ciudades modernas tienden a empeorar estos problemas: el hormigón absorbe y retiene el calor, la falta de vegetación reduce la evapotranspiración, los edificios altos bloquean el viento y la actividad humana genera calor residual. Las temperaturas ambientales promedio en las ciudades son hasta 3C más cálidas que las áreas circundantes no urbanas, y por la noche esta diferencia puede elevarse hasta 12C. Esto se conoce como el efecto isla de calor urbana, y se puede observar a escala de ciudad o dentro de microclimas urbanos particulares.
Las noches más cálidas pueden no parecer tan peligrosas como las temperaturas máximas más altas, pero elevado temperaturas mínimas, que típicamente ocurre por la noche, puede ser el predictor más fuerte de la mortalidad relacionada con el calor. El efecto isla de calor urbano también contribuye a más frecuente y tormentas más intensas en las ciudades, que se puede combinar con superficies impermeables - generalmente, estructuras artificiales cubiertas por materiales impenetrables como asfalto, hormigón o suelo compactado - para aumentar la frecuencia e intensidad de las inundaciones repentinas.
El cuerpo humano es capaz de aclimatarse al calor, y los habitantes de los trópicos están adaptados a temperaturas que serían extremas en climas más templados. Aún así, estas poblaciones son vulnerables a las olas de calor. En Vietnam, los individuos tienen 28% más de probabilidades de morir por cualquier causa a temperaturas en el 99th percentil (32.4C) que a temperaturas medias (26.3C). Cálido, húmedo Tailandia, ve muertes 4.1-12.8 adicionales por 100,000 por mes cuando los rangos máximos de temperatura en la temporada alta suben de 32.1C-33.4C a 36.3C-37.6C.
De hecho, los habitantes tropicales son excepcionalmente vulnerables al aumento de las temperaturas, ya que los climas en estas áreas ya están cerca de los límites de la adaptación fisiológica. los temperatura del bulbo húmedo (WBT) es una medida especializada que va más allá de la temperatura superficial (temperatura de bulbo seco) para tener en cuenta también la humedad y el enfriamiento por evaporación, que comúnmente se informa como el índice de calor. Por encima de 35 grados Celsius WBT - la temperatura de la superficie de un cuerpo humano - ni la convección ni la sudoración eliminarán el calor. Esto representa un límite fundamental para la adaptación fisiológica. El aumento de las temperaturas de referencia como resultado del cambio climático y las islas de calor urbanas aumentan el riesgo de que las temperaturas de la ola de calor excedan este límite.
Un nexo de impactos
Más allá de las consecuencias humanas directas del aumento de las temperaturas, los impactos del calor en la salud están estrechamente relacionados con el medio ambiente, la propagación de enfermedades y la sostenibilidad económica.
Por ejemplo, las temperaturas más altas aceleran las reacciones químicas que aumentan la concentración de ozono a nivel del suelo en las ciudades. Los niveles más altos de ozono afectan negativamente la salud respiratoria al inflamar y dañar las vías respiratorias y agravar las enfermedades pulmonares como el asma, el enfisema y la bronquitis crónica.
El cambio climático local y global también puede aumentar las poblaciones de vectores de enfermedades como los mosquitos. Por ejemplo, las islas de calor urbanas están asociadas con una mayor incidencia de dengue in São Paulo, y el cambio climático a largo plazo podría permitir expansión de rangos de vector de enfermedad en regiones previamente no afectadas.
Finalmente, el calor interrumpe la actividad económica y está destinado a crear pérdidas de productividad cada vez mayores a medida que aumenta. Temperaturas elevadas reducir la productividad de los trabajadores, mientras que también afecta su salud. En los países de bajos ingresos, las pérdidas económicas debido al calor pueden ser tan altas como 5.5% del producto interno bruto y es probable que aumente aún más en el futuro.
Una llamada a la acción
La mitigación y la adaptación al estrés por calor deben ocurrir en todos los niveles: regional, nacional, estatal y especialmente en la escala de la ciudad. Si bien ninguna ciudad puede abordar el cambio climático por sí misma, el diseño del edificio, el diseño de la ciudad y el uso de la tierra son herramientas fundamentales para gestionar la exposición al calor para los habitantes urbanos, como planes de respuesta intersectorial para olas de calor más frecuentes e intensas.
La infraestructura verde que usa fenómenos naturales para refrescar las ciudades también ofrece una gran promesa. Esto incluye techos verdes, parques, árboles, estanques y lagos, corredores eólicos e incluso tecnologías innovadoras para el intercambio de calor como enfriamiento de la fuente de agua profunda .
Desafortunadamente, dada la amplia gama de problemas que enfrentan las ciudades modernas, la adaptación al calor generalmente se deja al individuo. Adopción generalizada de aire acondicionado en las ciudades tropicales y subtropicales es, en la mayoría de los casos, la estrategia de adaptación de elección. Esta solución es problemáticas por varias razones: aumenta el efecto de isla de calor urbano mediante la liberación de calor residual; aumenta el consumo de energía y, por lo tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que alimenta el cambio climático; deja en riesgo a quienes no pueden pagarlo; convierte los cortes de energía en posibles eventos de crisis de salud pública; y reduce la demanda de soluciones más sostenibles. Esto es especialmente preocupante dado aumentos proyectados en la absorción de aire acondicionado refrigerado en las próximas décadas.
La intersección entre el calor, la salud y las ciudades sigue siendo poco reconocida, pero procesos como los relacionados con la preparación del borrador Nuevo Programa Urbano para Hábitat III - La Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Vivienda y el Desarrollo Urbano Sostenible - son prometedores. Mientras versiones iniciales de la Agenda ignoró en gran medida el calor, la borrador actual reconoce el aumento del riesgo de olas de calor debido al cambio climático y el problema local de las islas de calor urbanas, y exige un compromiso para "promover la creación y el mantenimiento de redes bien conectadas y bien distribuidas de acceso abierto, polivalente, seguro e inclusivo" , espacios públicos accesibles, verdes y de calidad ".
La Nueva Agenda Urbana también hace referencia repetidas veces a la reducción del riesgo de desastres (RRD) y exige un "diseño de espacios, edificios y construcciones, servicios e infraestructura con un clima adecuado". Estos constituyen respuestas importantes al estrés por calor, y se deben explorar y enfatizar los vínculos entre la RRD y la gestión del calor. Estos avances son alentadores, ya que la Agenda dará forma al pensamiento sobre el desarrollo sostenible en las próximas décadas.
El estrés por calor es un importante desafío para la salud, empeorado por el cambio climático. nuevos registros mensuales han dejado de sorprender en este período de temperaturas globales en constante aumento. Compliamos este problema en las formas en que diseñamos, construimos y operamos nuestras ciudades. El costo de la inacción será alto. Necesitamos un toque de atención para actuar si queremos vencer el calor que tenemos por delante.
Acerca de los Autores
El Dr. David Tan es Oficial de Investigación del Instituto Internacional de Salud Global de la Universidad de las Naciones Unidas, que se centra en la infraestructura verde y la salud urbana. Tiene un doctorado en Ingeniería Civil de la Universidad de Minnesota.
El Dr. José Siri es investigador en el Instituto Internacional de Salud Global de la Universidad de las Naciones Unidas. Es un epidemiólogo que se centra en la transmisión de enfermedades infecciosas, el pensamiento sistémico y la salud urbana global.
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