Los hallazgos se suman a la creciente evidencia que relaciona las preocupaciones de salud con la industria de fracking y la perforación no convencional de gas natural.
Los funcionarios de salud ya estaban preocupados por el efecto de la fractura hidráulica en la calidad del aire y el agua, y por el estrés causado por mil o más viajes en camiones en caminos que alguna vez fueron tranquilos solo para desarrollar un pozo.
La industria de fracking ha desarrollado más de pozos 9,000 en Pennsylvania en la última década.
"El nuestro es el primero en examinar el asma, pero ahora tenemos varios estudios que sugieren resultados de salud adversos relacionados con la perforación de pozos de gas natural no convencionales", dice la líder del estudio Sara G. Rasmussen, candidata a doctorado en ciencias de la salud ambiental en la Universidad Johns Hopkins. . "En el futuro, debemos centrarnos en las razones exactas por las que estas cosas están sucediendo, porque si sabemos por qué, podemos ayudar a que la industria sea más segura".
Ataques en el mapa
Los investigadores analizaron los registros de salud de 2005 a través de 2012 de Geisinger Health System, que cubre los condados de 40 en el norte y centro de Pensilvania e identificaron más pacientes de asma 35,000 entre las edades de 5 y 90.
Identificaron los ataques leves de 20,749 (que requieren una prescripción de corticosteroides), los moderados 1,870 (que requieren una visita a la sala de emergencia) y los ataques severos 4,782 (que requieren hospitalización). Mapearon donde vivían los pacientes; métricas asignadas basadas en la ubicación, tamaño, número, fase, profundidad total y producción de gas de los pozos; y los comparó con pacientes con asma que no tuvieron ataques en el mismo año.
Los pacientes con asma que vivían cerca de un gran número o más de pozos activos de gas natural eran significativamente más propensos a sufrir ataques (1.5 a cuatro veces más).
Si bien es probable que los ataques ocurran con mayor frecuencia a lo largo de las cuatro fases del desarrollo del pozo, el mayor riesgo fue mayor durante la producción de gas, que puede durar muchos años. Los hallazgos se mantuvieron incluso cuando se tienen en cuenta otros factores que agravan el asma, incluida la proximidad a las carreteras principales, los antecedentes familiares, el tabaquismo, la socioeconomía y más.
'Un enfoque más cauteloso'
El nuevo estudio, publicado en JAMA Medicina Interna, no puede identificar por qué los ataques de asma están más cerca de pozos más grandes o más grandes, aunque los investigadores dicen que la contaminación del aire y el aumento de los niveles de estrés por el ruido, el tráfico y otros impactos de la comunidad podrían jugar un papel. El estrés ha sido implicado anteriormente en aumentar sustancialmente el riesgo de ataques de asma.
Investigaciones previas han vinculado la industria de fracking, por ejemplo, a un aumento en los resultados reproductivos adversos como los partos prematuros y el bajo peso al nacer, y también a una variedad de síntomas, como los relacionados con la piel o el tracto respiratorio superior. Los investigadores dicen que la perforación y producción de pozos se ha vuelto más segura y más limpia en los últimos años, algo que no se captaría en este estudio.
"Nos preocupa el creciente número de estudios que han observado los efectos de salud asociados con esta industria", dice el autor principal Brian S. Schwartz, profesor de ciencias de la salud ambiental. "Creemos que es hora de adoptar un enfoque más prudente para el desarrollo del pozo, teniendo en cuenta los impactos ambientales y de salud pública".
El desarrollo del pozo también tiene impactos ambientales y comunitarios. Cuando se crean almohadillas de pozo, el equipo diesel limpia acres de tierra, transporta equipos y perfora los pozos. Perforar miles de pies y luego horizontalmente muchos miles más requiere equipo pesado. La fracturación hidráulica y el fracking implican inyectar millones de litros de agua mezclados con productos químicos y arena para fracturar las lutitas en los sitios de gas.
Los fluidos se bombean de regreso a la superficie. El gas en sí mismo también libera contaminantes; las filtraciones pueden ser comunes. El ruido, la luz, la vibración y el tráfico de camiones se pueden observar cerca de los pozos, lo que contribuye a los problemas del sueño y la posible disminución de los valores del hogar, lo que podría contribuir al estrés.
Nueva York ha prohibido el fracking y hay una moratoria en Maryland, pero Pennsylvania ha adoptado la industria. La fracturación hidráulica se ha expandido rápidamente en los últimos años en estados como Colorado, Dakota del Norte y Wyoming. West Virginia y Ohio también lo permiten.
"En el futuro, todos pueden aprender de la experiencia de Pennsylvania", dice Schwartz. "Los organismos reguladores estatales deben utilizar el creciente número de estudios de salud para comprender los posibles impactos ambientales y de salud pública de esta industria y cómo minimizarlos".
El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, la Fundación Degenstein, la Fundación Robert Wood Johnson y la Fundación Nacional de Ciencias financiaron el trabajo.
Fuente: La Universidad Johns Hopkins
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