Por qué correr podría mantenerte despierto por la noche

Probablemente hayas escuchado a personas decir que les gusta correr porque les permite desconectarse. Quizás te sientas de esa manera tú mismo. Bien investigación reciente en ratones sugiere que en realidad puede haber una base científica para esto, porque la actividad cerebral realmente disminuye cuando se realiza una acción simple y repetitiva. Además, mientras corre puede cansar su cuerpo, tal ejercicio podría reducir la necesidad de sueño de su cerebro.

Estar despierto y estar dormido no son dos estados uniformes y mutuamente excluyentes. A veces puede ser más profundamente dormido o más despierto que otros, y el límite entre los dos puede ser borroso. Su comportamiento normal, como la capacidad de reaccionar rápidamente ante eventos inesperados, se deteriora a medida que permanece despierto más allá de su hora de acostarse regular. No sabemos exactamente por qué ocurre esto, pero puede ser que partes de su cerebro ve a dormir incluso cuando estás técnicamente despierto. Pero con la motivación correcta, también podemos obligarnos a permanecer despiertos e incluso a restaurar nuestro desempeño de forma temporal.

Cuánto tiempo tenemos que dormir o podemos permanecer despiertos depende hasta cierto punto en nuestros genes, pero evidencia sugiere también se ven afectados por las actividades que hacemos mientras estamos despiertos. Sorprendentemente, todavía no sabemos qué es estar despierto que ejerce presión sobre nuestro cuerpo para dormir, pero los científicos a menudo se refieren a que es tan "Proceso S". Al igual que un reloj de arena, los niveles del Proceso S indican cuánto tiempo hemos estado despiertos o dormidos, y qué probabilidades tenemos de conciliar el sueño o de despertar en un momento dado.

La evidencia reciente sugiere ese sueño es iniciado no por el cerebro como un todo, sino por redes locales de neuronas que se usaron más mientras estaban despiertas. Mis colegas y yo nos preguntamos si las partes del cerebro responsables de ciertos comportamientos tenían un efecto mayor en nuestra capacidad para permanecer despiertos que otros.

Toda la noche con los ratones

Para probar esta teoría, hicimos uso de una tendencia bien conocida de los ratones a correr espontáneamente en una rueda, a veces cubriendo muchos kilómetros todas las noches. Cuando los ratones corren así, gastan considerablemente más tiempo despierto, como si su necesidad de dormir se estuviera acumulando a un ritmo más lento, o si algo lo estuviera anulando. Para arrojar luz sobre este misterioso proceso, investigamos exactamente qué sucede en el cerebro de los ratones que se ejecutan espontáneamente.


gráfico de suscripción interior


En nuestro estudio, registramos la actividad eléctrica de las células nerviosas individuales en la neocorteza de cada ratón, la capa externa del cerebro, mientras corrían sobre una rueda. Normalmente, cuando un ratón (o un humano) está despierto y activo, las neuronas disparan a gran velocidad. Esto se debe a que el cerebro tiene que controlar el entorno, coordinar los movimientos y tomar decisiones de forma instantánea. Esta constante actividad cerebral requiere mucha energía, una estimado 20% de toda la energía usado por el cuerpo

Sorprendentemente, encontramos que cuando los ratones corrieron a gran velocidad, algunas de sus neuronas dejaron de disparar por completo. Y la actividad cerebral total en las áreas motoras y sensoriales de la neocorteza disminuyó en promedio al menos un 30%. Paradójicamente, esto sugiere que, en general, el comportamiento físico activo y el movimiento intenso no requieren necesariamente un cerebro más activo.

También notamos que cuando los animales se involucraban en diferentes comportamientos, sus neuronas se disparaban en una variedad de formas diferentes, desde la descarga lenta hasta la descarga rápida. Pero durante el proceso monótono de correr, los picos neuronales se volvieron mucho más consistentes. Esto sugiere que correr se asocia no solo con una menor actividad en general sino también con la emergencia de un estado cerebral más estable y uniforme.

Nuestra siguiente pregunta fue si esto marcaría una diferencia en la actividad cerebral general durante el transcurso de los períodos prolongados de vigilia. Estudios previos sugirió que cuanto más tiempo permanezcas despierto, más excitable se vuelve tu cerebro (es más probable que tus neuronas disparen). Descubrimos que las neuronas de nuestros ratones en promedio producían más espigas antes de irse a dormir que en el período inmediatamente posterior al despertar, unas horas antes. Pero si los ratones pasaron mucho tiempo corriendo, este aumento en el aumento no ocurrió. Esto sugiere que si las neuronas no se utilizan, entonces no se vuelven más excitables.

Corriendo estado mental

Con base en estas observaciones, llegamos a la conclusión de que si el día de un ratón estaba dominado por tareas que requieren movimientos repetitivos o rítmicos (como correr), su cerebro estaría en un estado fundamentalmente diferente al normal. Este estado incluso puede permitir que el cerebro descanse sin entrar en el sueño profundo y proporcionar algunos de los mismos beneficios. Evidencia reciente consistentemente sugiere que los períodos cortos de ejercicio pueden ser beneficiosos para las funciones cognitivas en una forma similar de dormir.

Otros ejemplos de la naturaleza apoyan esta idea. Por ejemplo, las aves duermen mucho menos cuando están volando sin parar para muchos días o migrando. Incluso hay alguna evidencia de un efecto similar en los humanos, como un vínculo entre la meditación y una necesidad reducida de dormir. No sabemos con certeza por qué sucede esto, pero puede ser que la meditación esté asociada con un estado cerebral en el que el tiempo efectivamente se ejecuta más lento. Y podría ser lo mismo para los ratones en la rueda.

Todavía quedan muchas preguntas por responder sobre por qué tenemos que dormir y cómo afecta nuestros cerebros. Pero lo que se está volviendo cada vez más claro es que no podemos entender el misterio del sueño sin entender lo que sucede cuando estamos despiertos.

La conversación

Sobre el Autor

Vladyslav Vyazovskiy, profesor asociado de neurociencia, Universidad de Oxford

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon