El kratom es originario del sudeste asiático, donde la gente prepara un té con sus hojas. Christopher R. McCurdy, CC BY-SA

Kratom, una medicina herbal tradicional del sudeste asiático de las hojas del árbol tropical Mitragyna speciosa, se ha ganado el favor en los EE. UU. como legal alto en la última década. Casi dos toneladas métricas de kratom son importado del sudeste asiático mensualmente. Una dosis típica de kratom consta de tres a cinco gramos, lo que sugiere más de 15 millones de usuarios en los EE. UU.

En el sudeste asiático, la gente ha consumido kratom de forma segura masticando las hojas o preparándolas en té durante siglos. Pero en los EE. UU., Donde está ampliamente disponible, la hierba se ha relacionado con muchos llamadas al centro de control de intoxicaciones e incluso muertes. Como farmacéutico y profesor de química médica, Quería estudiar por qué.

Nuestro equipo ha estado investigando el kratom durante más de una década para determinar la validez científica de las afirmaciones beneficiosas y perjudiciales que se han hecho. ¿Por qué habría un historial de uso seguro de kratom en el sudeste asiático mientras hay informes documentados de daños en los EE. UU.?

Nuestros estudios recientes sugieren una diferencia en los productos de kratom disponibles en los EE. UU. Y las preparaciones tradicionales que pueden contribuir a estos riesgos. El kratom preparado tradicionalmente proviene de hojas recién cosechadas, mientras que el kratom en los EE. UU. Proviene de material de hojas secas, cuya composición química cambia a medida que se seca y envejece.

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Millones de estadounidenses usan kratom para aliviar el dolor.

Las dos caras del kratom

En Tailandia y Malasia, la gente durante siglos ha disfrutado kratom como un "té" para tratar una variedad de condiciones o para aumentar la resistencia de los trabajadores al aire libre. Es difícil determinar exactamente cuándo apareció el kratom por primera vez en los EE. UU., Pero debido a los informes tradicionales de que el kratom es un sustituto del opio, aumentó el interés. No parecía haber ninguna idea de que el kratom en los EE. UU. Pudiera ser diferente del kratom en el sudeste asiático.

Sin embargo, el kratom ganó la atención federal a principios de la década de 2000 cuando la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Incluyó a la planta como un droga de preocupación.

Debido a la creciente preocupación por la salud y la seguridad públicas en 2016, la DEA planeado colocar la planta y específicamente dos alcaloides de la planta - mitraginina y 7-hidroximitraginina - en el Anexo 1 de la Ley de Sustancias Controladas. Esta acción haría que el kratom y estos dos alcaloides (si se purificaran de la planta) fueran ilegales, sin ningún uso médico legítimo.

Solo seis semanas después, la DEA hizo un anuncio sin precedentes de que era retirar su aviso de intención. Esto se debió a miles de comentarios públicos, en su mayoría de individuos, instando a la DEA a reconsiderar. Es importante destacar que la DEA dijo que también consideraría realizar una evaluación científica y médica del kratom.

Entonces, ¿qué nos ha enseñado la ciencia desde esta pausa?

Una cosa que está clara es que existe una diferencia en la composición química del kratom preparado tradicionalmente y los productos de hojas secas o extractos que se venden comercialmente. De acuerdo a nuestros análisis recientes, el té preparado tradicionalmente no contiene niveles detectables de 7-hidroximitraginina, el alcaloide que la DEA citó (junto con el compuesto principal, mitraginina) en su decisión de incluir el kratom en la Lista 1.

Las hojas del árbol de kratom se secan y luego se muelen hasta obtener una sustancia en forma de polvo. Mucha gente le añade agua caliente y bebe un té de kratom. Louis Anderson / AFP a través de Getty Images

Uso tradicional del kratom en Malasia

En julio de 2019 visité una plantación de kratom en Malasia y obtuve experiencia de primera mano en la preparación tradicional. Las hojas frescas se recogen todos los días y, en cuestión de minutos, se colocan en agua hirviendo durante un par de horas. El "té" resultante se sirve con cucharones y generalmente se coloca en botellas o bolsas de plástico para su uso durante el día. La mayoría de los usuarios tradicionales preparan tres vasos separados durante el día diluyendo cada vaso con la misma cantidad de agua.

El kratom también es una bebida recreativa, como el café o el té. La gente también lo ha utilizado tradicionalmente para evitar los síntomas de abstinencia cuando los consumidores de opio agotarían su suministro. Esto también impulsó el uso en los EE. UU., Con personas que buscan métodos alternativos para tratar el dolor o dejar de consumir opioides. La verdadera pregunta que teníamos que hacernos como investigadores era si era solo un reemplazo o un tratamiento legítimo.

 En los EE. UU., El kratom se vende en cápsulas, en polvo y en forma líquida. Joe Raedle / Getty Images

El kratom en los EE. UU. Tiene diferentes cantidades de actividad opioide

Según informes científicos de análisis de Productos comerciales de kratom disponibles en EE. UU., la cantidad de 7-hydroxymitragynine puede variar drásticamente en esos productos. Debido a que las hojas de kratom recién cosechadas no tenían cantidades detectables de 7-hidroximitraginina, nos preguntamos por qué.

Existe evidencia de que la planta no produce 7-hidroximitraginina, sino que el alcaloide se genera después de que se cosechan y secan las hojas. Según la literatura científica anterior, Se ha informado que la 7-hidroximitraginina está presente hasta en un 2% del total alcaloide contenido del material vegetal seco.

Todos los productos comerciales de kratom en los Estados Unidos están hechos de material de hojas secas o son extractos concentrados del material de hojas secas. Científicamente, la 7-hidroximitraginina purificada es un opioide con potencial de abuso demostrado. También se sabe que la mitraginina (el alcaloide principal) se convierte en 7-hidroximitraginina por el intestino y hígado.

Por el contrario, la mitraginina purificada ha demostrado poco o ningún potencial de abuso y es capaz de reducir o bloquear la autoadministración de los roedores. heroína or morfina. En otras palabras, la mitraginina parece reducir el deseo de ingerir opioides adictivos.

Entonces, la pregunta clave es, ¿cuánta 7-hidroximitraginina es demasiado en un producto de kratom? Esto sigue sin respuesta, pero la amplia variación del contenido de 7-hidroximitraginina puede explicar por qué el kratom causa más daño en los EE. UU. Como el El mercado de suplementos dietéticos está mal regulado en los EE. UU., es realmente una situación de "cuidado del comprador".

Los hallazgos más recientes

Mi equipo de investigación ha examinado los hechos, y esto es lo que hemos encontrado en nuestro estudio más reciente: el té de kratom tiene potencial para servir como tratamiento para la abstinencia de opioides y posiblemente para ayudar a los adictos a destetar. Sin embargo, los estudios clínicos controlados en humanos aún están ausentes y son necesarios para realizar evaluaciones de seguridad y eficacia terapéutica.

Las medidas poco fiables de los productos de kratom vendidos en los EE. UU. Crean incertidumbre. Hasta que no haya un producto estandarizado, preferiblemente uno que se prepare de la manera tradicional, nuestra sociedad debe sopesar los riesgos con los supuestos beneficios. El riesgo de adicción al kratom parece ser bajo, pero existen personas que reciben tratamiento por adicción al kratom. Nuestra hipótesis es que la adicción al kratom se debe a la inferior calidad y cantidad del producto ingerido. La ciencia está liderando el camino hacia estas respuestas, y el destino del kratom está en juego.

Sobre el Autor

Christopher R. McCurdy, profesor de química medicinal, Facultad de farmacia de la Universidad de Florida, Universidad de Florida

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.