Desde café por goteo hasta pourovers y café exprés en la estufa, las variaciones en las bebidas a base de café son muchas. (Shutterstock)

Estás leyendo esto con una taza de café en la mano, ¿no? El café es la bebida más popular. en muchas partes del mundo. Los estadounidenses beben más café que refrescos, jugos y té. combinado.

¿Qué tan popular es el café? Cuando se supo por primera vez que el Príncipe Harry y Meghan consideraban a Canadá como su nuevo hogar, el gigante canadiense del café Tim Hortons ofreció café gratis de por vida como un incentivo adicional.

Dada la popularidad del café, es sorprendente cuánta confusión rodea cómo este néctar de los dioses caliente, oscuro, afecta nuestra biología.

Ingredientes del café

Los principales ingredientes biológicamente activos en el café son la cafeína (un estimulante) y un conjunto de antioxidantes. ¿Qué sabemos acerca de cómo la cafeína y los antioxidantes afectan nuestros cuerpos? Los fundamentos son bastante simples, pero el diablo está en los detalles y la especulación sobre cómo el café podría ayudarnos o dañarnos es un poco salvaje.

Las propiedades estimulantes de la cafeína significan que puedes contar con una taza de café para despertarte. De hecho, el café, o al menos la cafeína que contiene, es lo más droga psicoactiva de uso común en el mundo. Parece funcionar como un estimulante, al menos en parte, al bloquear la adenosina, que promueve el sueño, para que no se una a su receptor.

La cafeína y la adenosina tienen estructuras anulares similares. La cafeína actúa como un imitador molecular, llena y bloquea el receptor de adenosina, evitando la capacidad natural del cuerpo de descansar cuando está cansado.

Este bloqueo también es la razón por la cual demasiado café puede hacer que te sientas nervioso o insomne. Solo puede posponer la fatiga durante tanto tiempo antes de que los sistemas reguladores del cuerpo comiencen a fallar, lo que lleva a cosas simples como los nervios, pero también a efectos más graves como ansiedad o insomnio. Las complicaciones pueden ser comunes; Se identificó un posible vínculo entre el consumo de café y el insomnio más de 100 años atrás.

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El National Film Board of Canada produjo un documental sobre la historia cultural del café llamado 'Black Coffee: Part One, The Irresistible Bean'

Respuestas únicas

Diferentes personas responden a la cafeína de manera diferente. Al menos parte de esta variación es de tener diferentes formas de ese receptor de adenosina, la molécula a la que la cafeína se une y bloquea. Existen probablemente otros sitios de variación genética también.

Hay individuos que no procesan cafeína y a quienes beben como café podría representar un peligro médico. Sin embargo, incluso lejos de esos extremos, existe una variación en la forma en que respondemos a esa taza de café. Y, como gran parte de la biología, esa variación es una función del medio ambiente, nuestro consumo de café en el pasado, la genética y, sinceramente, una posibilidad aleatoria.

Puede que nos interese el café debido al zumbido de cafeína tan alegre, pero eso no significa que la cafeína sea el aspecto biológicamente más interesante de una buena taza de café.

En un estudio con ratas, la cafeína desencadenó la contracción del músculo liso, por lo que es posible que la cafeína promueve directamente la actividad intestinal. Sin embargo, otros estudios han demostrado que el café descafeinado puede tener un efecto tan fuerte en la actividad intestinal como el café normal, lo que sugiere Un mecanismo más complejo que involucra algunas de las otras moléculas en el café..

Beneficios antioxidantes

Qué pasa los antioxidantes en el cafe y el zumbido que los rodea? Las cosas realmente comienzan bastante sencillas. Los procesos metabólicos producen la energía necesaria para la vida, pero también crean desechos, a menudo en forma de moléculas oxidadas que pueden ser dañinas en sí mismas o dañar otras moléculas.

Los antioxidantes son un amplio grupo de moléculas que pueden eliminar desechos peligrosos; Todos los organismos producen antioxidantes como parte de su equilibrio metabólico. No está claro si complementar nuestra dieta con antioxidantes adicionales puede aumentar estas defensas naturales, pero eso no ha detenido la especulación.

Los antioxidantes se han relacionado con casi todo, incluso eyaculación precoz.

¿Alguna de las afirmaciones de efectos positivos está justificada? Sorprendentemente, la respuesta es nuevamente un rotundo tal vez.

Café y cancer

El café no curará el cáncer, pero puede ayudar a prevenirlo y posiblemente también a otras enfermedades. Parte de responder la pregunta de la conexión del café con el cáncer radica en preguntarle a otro: ¿qué es el cáncer? En su forma más simple, el cáncer es el crecimiento celular incontrolado, que fundamentalmente se trata de regular cuándo los genes se expresan o no activamente.

Mi grupo de investigación estudia gen regulación y puedo decirle que incluso una buena taza de café, o un aumento de cafeína, no hará que los genes que están apagados o encendidos en el momento equivocado empiecen a jugar de repente según las reglas.

Los antioxidantes en el café pueden tener un efecto de lucha contra el cáncer. Recuerde que los antioxidantes combaten el daño celular. Un tipo de daño que pueden ayudar a reducir las mutaciones en el ADN, y el cáncer es causado por mutaciones que conducen a la mala regulación de los genes.

Los estudios han demostrado que Consumir café combate el cáncer en ratas. Otros estudios en humanos han demostrado que El consumo de café está asociado con tasas más bajas de algunos tipos de cáncer..

Varios estudios han demostrado que el consumo de café reduce las tasas de algunas enfermedades en ratas y ratones. (Shutterstock)

Curiosamente, el consumo de café también se ha relacionado con tasas reducidas de otras enfermedades. El mayor consumo de café está vinculado a tasas más bajas de enfermedad de Parkinson y algunas otras formas de demencia. Sorprendentemente, al menos un estudio experimental en ratones y cultivo celular muestra que la protección es una función de una combinación de cafeína y antioxidantes en el café.

El mayor consumo de café también se ha relacionado con tasas más bajas de diabetes tipo 2. La complejidad, los efectos combinados y la variación entre individuos parece ser el tema en todas las enfermedades.

Al final del día, ¿dónde nos deja todo esto en la biología del café? Bueno, como les digo a mis alumnos, es complicado. Pero como la mayoría de los lectores ya lo saben, el café definitivamente lo despertará por la mañana.

Esta es una versión actualizada de una historia publicada originalmente el 19 de enero de 2020. La historia original llamó al café la bebida más popular del mundo. El término "más popular" se puede definir de manera diferente. Las ventas minoristas de café superan el té a nivel mundial, pero el té es la bebida más consumida después del agua.

Sobre la autora

Tomas Merritt, Profesor y Cátedra de Investigación de Canadá, Química y Bioquímica, Universidad Laurentian

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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