Los ensayos controlados aleatorizados -considerados el estándar de oro para la investigación médica- nunca han demostrado que las intervenciones dietéticas basadas en el ácido linoleico reduzcan el riesgo de ataques cardíacos o muertes.

Ahora hay más evidencia que arroja dudas sobre la práctica tradicional "saludable para el corazón" de reemplazar la mantequilla y otras grasas saturadas con aceite de maíz y otros aceites vegetales con alto contenido de ácido linoleico.

Los hallazgos, informados en el British Medical Journal, sugieren que el uso de aceites vegetales con alto contenido de ácido linoleico podría ser peor que el uso de la mantequilla cuando se trata de prevenir la enfermedad cardíaca, aunque es necesario realizar más investigaciones al respecto.

Esta última evidencia proviene de un análisis de datos previamente no publicados de un gran ensayo controlado realizado en Minnesota hace casi 50 años atrás, así como un análisis más amplio de los datos publicados de todos los ensayos similares de esta intervención dietética.

Los análisis muestran que las intervenciones que utilizaron aceites ricos en ácido linoleico no lograron reducir la enfermedad cardíaca y la mortalidad general a pesar de que la intervención redujo los niveles de colesterol. En el estudio de Minnesota, los participantes que tuvieron una mayor reducción en el colesterol sérico tuvieron un riesgo de muerte más alto que menor.

“En conjunto, esta investigación nos lleva a concluir que la publicación incompleta de datos importantes ha contribuido a sobrestimar los beneficios y subestimar los riesgos potenciales de reemplazar las grasas saturadas con aceites vegetales ricos en ácido linoleico”, dice la co-primera autora Daisy Zamora , investigadora del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la UNC.

Junto con el aceite de maíz, los aceites ricos en ácido linoleico incluyen aceite de cártamo, aceite de soja, aceite de girasol y aceite de semilla de algodón.

La creencia de que reemplazar las grasas saturadas con aceites vegetales mejora la salud del corazón se remonta a los 1960, cuando los estudios comenzaron a mostrar que este cambio dietético redujo los niveles de colesterol en la sangre. Desde entonces, algunos estudios, incluidos estudios epidemiológicos y en animales, han sugerido que esta intervención también reduce el riesgo de ataque cardíaco y la mortalidad relacionada.

En 2009, la American Heart Association reafirmó su opinión de que una dieta baja en grasas saturadas y cantidades moderadamente altas (5-10 porcentaje de calorías diarias) de ácido linoleico y otros ácidos grasos insaturados omega-6 probablemente beneficie al corazón.

Sin embargo, los ensayos controlados aleatorios, considerados el estándar de oro para la investigación médica, nunca han demostrado que las intervenciones dietéticas basadas en el ácido linoleico reduzcan el riesgo de ataques cardíacos o muertes.

El mayor de estos ensayos, el Minnesota Coronary Experiment (MCE), se llevó a cabo en la Universidad de Minnesota entre 1968 y 1973. Inscribió a pacientes de 9,423 en seis hospitales psiquiátricos estatales y en un hogar de ancianos administrado por el estado. Sus resultados no aparecieron en una revista médica hasta 1989.

Los investigadores informaron que un cambio al aceite de maíz de la mantequilla y otras grasas saturadas redujo los niveles de colesterol, pero no hizo ninguna diferencia en términos de ataques cardíacos, muertes debido a ataques cardíacos o muertes en general.

Datos en almacenamiento

En el curso de la investigación de los efectos en la salud de los aceites ricos en ácido linoleico, el equipo de investigadores dirigido por Chris Ramsden, un investigador médico de los Institutos Nacionales de Salud, se encontró con el estudio MCE y el documento 1989.

"Al observar de cerca, nos dimos cuenta de que algunos de los análisis importantes que los investigadores de MCE habían planeado hacer faltaban en el documento", dice Zamora.

Con la ayuda de Robert Frantz, el hijo del fallecido investigador principal de MCE, el equipo pudo recuperar gran parte de los datos en bruto del estudio, que había estado almacenado durante décadas en archivos y cintas magnéticas. El equipo también encontró algunos datos de prueba y análisis en una tesis de maestría de la Universidad de Minnesota escrita por Steven K. Broste, un estudiante de uno de los investigadores originales.

Utilizando los datos recuperados para realizar los análisis que habían sido especificados previamente por los investigadores de MCE pero nunca publicados, el equipo confirmó el efecto reductor del colesterol de la intervención dietética. Pero también encontraron que en los registros de autopsias recuperados, el grupo de aceite de maíz tenía casi el doble de ataques cardíacos que el grupo de control.

Tal vez lo más sorprendente es que los resúmenes graficados contenidos en la tesis de Broste indicaron que en el grupo de intervención, las mujeres y los pacientes mayores que 65 experimentaron aproximadamente 15% más de muertes durante el ensayo, en comparación con sus contrapartes del grupo de control.

"No recuperamos los datos de pacientes individuales que subyacen a esos gráficos y, por lo tanto, no pudimos determinar si esas diferencias fueron estadísticamente significativas", dice Zamora.

También advierte que los otros análisis se basaron solo en la recuperación parcial de los datos del paciente de los archivos MCE, por lo que sería prematuro concluir de ellos que reemplazar las grasas saturadas con aceite de maíz es perjudicial para la salud cardíaca.

¿La inflamación es la clave?

Sin embargo, en un estudio muy citado publicado en 2013, Ramsden, Zamora y sus colegas pudieron recuperar datos no publicados de un ensayo más pequeño, el Sydney Diet Heart Study, y allí también encontraron más casos de enfermedad cardíaca y muerte entre pacientes que recibió una intervención de ácido linoleico (aceite de cártamo), en comparación con los controles.

Tras la recuperación de los datos del estudio MCE, los investigadores agregaron nuevos datos a sus conjuntos de datos existentes del estudio de Sydney y los otros tres ensayos clínicos aleatorizados publicados de intervenciones dietéticas basadas en ácido linoleico. En un metanálisis de los datos combinados, nuevamente no encontraron evidencia de que estas intervenciones redujeran las muertes por enfermedad cardíaca o muertes por todas las causas.

"Hubo algunas diferencias entre estos estudios, pero en general no estaban en desacuerdo", dice Zamora.

Por qué los aceites que contienen ácido linoleico reducirían el colesterol pero empeorarán o al menos no reducirán el riesgo de ataque cardíaco son un tema de constante investigación y animado debate. Algunos estudios sugieren que estos aceites pueden, bajo ciertas circunstancias, causar inflamación, un factor de riesgo conocido para la enfermedad cardíaca. También hay alguna evidencia de que pueden promover la aterosclerosis cuando los aceites se modifican químicamente en un proceso llamado oxidación.

Los Institutos Nacionales de Salud financiaron esta investigación.

Otros coautores son de la UNC, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, NIH / NIAAA, Medtronic Inc. y la Clínica Mayo en Minneapolis, Minnesota.

Fuente: UNC Chapel Hill