A pesar de la exageración de marketing, los antioxidantes pueden ser perjudiciales cuando se consumen en exceso. Israel Egio / Unsplash 

Los antioxidantes parecen estar en todas partes; en súper alimentos y cuidado de la piel, incluso chocolate y vino tinto. Los productos que contienen antioxidantes se comercializan como esenciales para una buena salud, con promesas de combatir las enfermedades y revertir el envejecimiento.

Pero, ¿son realmente tan buenos para nosotros como nos hacen creer?

¿Qué son los antioxidantes?

El término antioxidante abarca una amplia gama de moléculas (átomos unidos por enlaces químicos) que protegen a otras moléculas de un proceso químico llamado oxidación. La oxidación puede dañar las moléculas vitales en nuestras células, incluido el ADN y las proteínas, que son responsables de muchos procesos corporales.

Se necesitan moléculas como el ADN para que las células funcionen correctamente, por lo que si se dañan demasiadas, la célula puede funcionar mal o morir. Es por eso que los antioxidantes son importantes. Pueden prevenir o reducir este daño. En el cuerpo, la oxidación incontrolada suele ser causada por moléculas altamente reactivas conocidas como radicales libres.

¿Cuál es la oxidación?

La oxidación es una reacción química común en la que los electrones se transfieren de una molécula a otra. Los electrones son una de las partículas subatómicas (más pequeñas que un átomo) que componen prácticamente todo. A medida que los electrones se mueven durante una reacción de oxidación, los enlaces se pueden romper y la estructura de las moléculas cambia.

No todas las reacciones de oxidación son malas. Son esenciales para la vida y están involucrados en muchos procesos importantes. En respiración celular, la glucosa (un azúcar de los alimentos que comemos) es oxidado por el oxígeno (del aire que respiramos), produciendo dióxido de carbono, agua y energía para alimentar nuestros cuerpos. Los blanqueadores domésticos oxidan las manchas de color en moléculas incoloras.

Las reacciones de oxidación menos deseables incluyen la oxidación de los metales y el deterioro oxidativo de los alimentos.

¿Qué son los radicales libres?

Los radicales libres son simplemente moléculas con uno o más electrones desapareados. A los electrones les gusta estar en pares, por lo que los electrones desapareados pueden dar como resultado moléculas inestables y altamente reactivas. Para estabilizarse, el radical libre debe robar un electrón de otra molécula (o regalar uno). Cuando una molécula pierde un electrón, esa molécula se ha oxidado y se convierte en un radical libre.

Este nuevo radical libre puede robar un electrón de otra molécula, comenzando una reacción en cadena. Este proceso cambia permanentemente la estructura de las moléculas, causando daños irreversibles.

Pero si hay un antioxidante presente, puede donar un electrón al radical libre, estabilizándolo y deteniendo la reacción en cadena. El antioxidante se sacrifica y se oxida en lugar de la otra molécula, convirtiéndose en un radical libre. Pero a diferencia de la mayoría de las moléculas, el antioxidante puede estabilizar el electrón desapareado y no se vuelve altamente reactivo. Este proceso desactiva el antioxidante.

Los radicales libres no siempre son malos para ti. Su naturaleza altamente reactiva y destructiva es utilizada por el sistema inmune del cuerpo. Ciertos glóbulos blancos, llamados fagocitos, puede absorber partículas extrañas, como las bacterias, luego sellarlas y liberar radicales libres para destruirlas.

Los radicales libres son generados naturalmente por nuestros cuerpos, pero se puede aumentar el estilo de vida como el estrés, la mala alimentación, la contaminación, el tabaquismo y el alcohol. Nuestros cuerpos pueden manejar algunos radicales libres, pero si se forman demasiados puede abrumar las defensas normales del cuerpo.

Se cree que el daño de los radicales libres es una de las causas del envejecimiento y contribuye a diversas enfermedades. Por ejemplo, el daño de los radicales libres al ADN puede causar mutaciones genéticas y promover el cáncer.

Todos los antioxidantes no son iguales

Entonces, si los radicales libres son peligrosos y causan envejecimiento y enfermedades, y los antioxidantes pueden neutralizarlos, entonces, obtener más antioxidantes debería ser bueno para usted, ¿no es así? Lamentablemente, no es tan simple como eso. Sí, los altos niveles de antioxidantes y el bajo estrés oxidativo son asociado con buena salud, pero no todos los antioxidantes son iguales.

Los antioxidantes provienen de muchas fuentes. Algunos son producido naturalmente en el cuerpo y algo ocurrir naturalmente en los alimentos comemos. Los antioxidantes (naturales o sintéticos) también pueden ser agregado a los alimentos que normalmente no los contienen, ya sea por su (supuesto) valor de salud o para preservar la comida (los antioxidantes también previenen la oxidación en los alimentos).

A dieta saludable es la forma más efectiva de obtener los antioxidantes que su cuerpo necesita. Frutas, verduras, granos, huevos y nueces son todas fuentes útiles de antioxidantes. A pesar de la exageración de marketing, los antioxidantes que se encuentran en los llamados superalimentos no son más efectivos que aquellos en frutas y verduras comunes, así que es mejor que ahorres tu dinero.

Pero es una historia diferente cuando se trata de suplementos antioxidantes. La investigación ha encontrado que los suplementos antioxidantes pueden causar más daño que beneficio. UN Metanálisis 2012 de más de los ensayos 70 encontraron que los suplementos antioxidantes son ineficaces o incluso perjudiciales para la salud. Las razones no están claras, pero es probable que los beneficios nutricionales adicionales derivados del consumo de antioxidantes en una dieta saludable contribuyan a esto. Además, las altas concentraciones de antioxidantes asociados con el uso de suplementos pueden provocar problemas.

Demasiado de una cosa buena

Hay una serie de razones por las que las altas concentraciones de antioxidantes pueden ser perjudiciales. En altas concentraciones, los antioxidantes pueden:

• actuar como pro-oxidantes, aumentando la oxidación
• proteger células peligrosas (como células cancerosas), así como células sanas
• reducir los beneficios para la salud del ejercicio
• tener efectos secundarios no deseados, como náusea y dolores de cabeza, o incluso llegar niveles tóxicos.

No existe una píldora mágica, pero una dieta saludable puede proporcionarle todos los antioxidantes que necesita para combatir el daño causado por los radicales libres.

Sobre el Autor

Jacqui Adcock, Investigadora en Química Analítica, Universidad Deakin

Este artículo apareció originalmente en La conversación.

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