Carne de res de Brasil, aguacates de México, cordero de Nueva Zelanda, vinos de Sudáfrica y judías verdes de Kenia: las listas de compras de alimentos tienen un marcado sabor internacional. Y como muchos cuestionan la sostenibilidad de la importación de tanta comida desde tan lejos, estamos empezando a preguntarnos si cambiar a una dieta vegetariana para reducir las emisiones causadas por la producción de carne es tan sostenible como uno podría pensar.
La influencia del comercio mundial de alimentos en las dietas locales y las elecciones culturales se ha disparado en los últimos años. Las cadenas de suministro de alimentos operan en todo el mundo y entregan productos agrícolas a casi 4 millones de personas que ahora viven en ciudades y pueblos. Fue este principio el que estableció la primera estación de investigación agrícola del mundo hace unos 150 años cuando los fundadores de Rothamsted vio el potencial de las tierras agrícolas que rodean Londres para abastecer a una creciente población urbana. En el 21st siglo, todo el mundo puede ser su canasta de pan.
Muchos son conscientes de lo que comen, tanto desde el punto de vista de la salud como del medio ambiente. Pero, ¿cuál es el impacto de esto? Estamos cada vez más alentados a comer menos carne para combatir el cambio climático. Y el consumo de carne, al menos en la Unión Europea, se ha reducido y estabilizado a la 42m toneladas durante los últimos años 15. Ahora también hay nuevas etiquetas para diferentes tipos de consumidores de carne: flexitarianos (solo comen carne a veces) o el reductor (apunte a comer menos carne) que refleje las formas en que los diferentes grupos intentan reducir.
Pero, ¿qué hay de todas esas frutas, verduras y alimentos básicos que cruzan el mundo? ¿Podemos realmente etiquetarlos como más sostenibles que comer carne? El crecimiento de las compras de alimentos éticos ahora representa cerca del 10% de las compras de comestibles en el Reino Unido, que es el doble que el del tabaco. Pero además del impacto de las millas aéreas, el uso global de la tierra y los recursos determina la sostenibilidad de los alimentos que consumimos: la producción de alimentos puede destruir o desplazar los recursos naturales para satisfacer la creciente demanda. Cambiando el uso del suelo para expandir la producción de aguacate en México, por ejemplo, es desplazando a la selva. O el devastador impacto del aceite de palma no certificado, utilizado en alimentos pero también una gran cantidad de otros productos. Y luego está la cuestión de desperdicio de comida.
Medición de la sostenibilidad de los alimentos
Sin embargo, lo primero que debemos hacer es medir el impacto ambiental de los alimentos que comemos. Podemos hacer esto para diferentes cadenas de suministro de alimentos usando huella de carbono métodos. La dificultad es que los consumidores eligen alimentos según lo que les gusta, y esto con frecuencia cambia, pero rara vez considera el impacto del cambio climático.
De esto podemos decir que una dieta vegetariana ofrece un disminución de la huella de carbono. Pero también nos muestra que las millas de alimentos y la distribución global pueden ser el menos de nuestros problemas. Esto se debe a que el desperdicio de alimentos puede ser hasta 20% de las compras de alimentos y pérdidas de alimentos en toda la cadena de suministro puede ser mucho mayor que esto. El desperdicio de alimentos a su vez aumenta la huella de carbono que contrarresta las ganancias positivas. Y las frutas y vegetales frescos perecederos son más propensos a ser desechados que la carne fresca y el pescado.
Entonces, ¿el vegetariano es realmente el mejor?
En última instancia, no podemos decir que comer una dieta vegana o vegetariana o de carne sea mejor para el medioambiente. Esto se debe a que todo puede ser apropiado si los sistemas de producción son sostenibles, no hay desperdicio y se logran resultados de salud positivos. Claramente hay compensaciones en la elección de alimentos. El flete aéreo de judías verdes de Kenia al Reino Unido se consideró insostenible debido a las millas aéreas pero también admite hasta personas 1.5m y medios de vida en algunas de las regiones más pobres del África subsahariana.
No es solo la carne lo que aumenta los gases de efecto invernadero. Arroz, producido en 163m hectáreas, alrededor del 12% de la superficie cultivable mundial, tiene uno de los las huellas de carbono más grandes de la planta porque produce un montón de metano. Pero una caída en la producción de arroz no es solo poco probable, podría también perturbar los gases de efecto invernadero en el suelo. Pero hay diferentes formas de hacer las cosas - drenar los arrozales en momentos particulares en la temporada de crecimiento, por ejemplo. O usando diferentes fertilizantes o variedades de arroz que son menos susceptibles al calor.
La mejor manera de avanzar?
Los consumidores necesitan entender las compensaciones y mantenerse al día con la información de lo que es mejor comprar. Es importante detectar tendencias alimentarias, por ejemplo, y proyectar cualquier impacto en la sostenibilidad. La cantidad de productos sin gluten disponibles se duplica año tras año en Europa y los Estados Unidos. Esto ha resultado en un aumento en el consumo de proteínas vegetales a partir de frijoles y lentejas. Este tipo de alimentos son discutiblemente más respetuosos del medio ambiente que la carne, pero, cualquiera que sea su opinión acerca de la ingesta sin gluten, cambiará la forma en que se distribuyen los cultivos proteínicos a nivel mundial y puede desviar legumbres o aumentar el precio de ellos en países como India que dependen de proteínas distintas del ganado.
Las certificaciones de sostenibilidad han cambiado la forma en que compramos, brindándonos orientación sobre compras éticas, incluida la pesca sostenible, los productos de la selva tropical, etc. Esta es una forma de asegurarse de que lo que come sea menos dañino y / o ayude a mantener los medios de subsistencia y las buenas prácticas agrícolas.
Pero es el desperdicio diario de alimentos, tanto en el hogar como en las cadenas de suministro, lo que puede hacer que una dieta sea insostenible ya sea que elija ser vegano, vegetariano, carnívoro o una combinación de estos. Los diferentes formatos de conservación pueden reducir el desperdicio de alimentos a cero. En el caso de los alimentos congelados sabemos que los desperdicios de comida se pueden reducir a la mitad en comparación con los alimentos frescos, menos se tiran. A pesar de lo que puedas pensar, congelado se compara bien con fresco y puede ser tan nutritivo.
Todos elegimos alimentos en función de lo que nos gusta, a qué podemos acceder y lo que podemos pagar. Pero la vigilancia continua y el interés en la producción sostenible significarán que podemos comprar productos que sabemos que tienen una mejor cadena de suministro. Actualmente no existe una certificación que demuestre que los alimentos se producen con menos desechos (debería haberlos), pero podemos intentar reducir los propios y mantenerse al día con los proveedores que muestran mejores compromisos
Es posible que tengamos un aguacate, pero tal vez no cinco en una semana. Y, por supuesto, podemos obtener más alimentos localmente y estacionalmente, así como considerar opciones conservadas si queremos reducir las millas aéreas. Como comer menos carne, hay formas de mejorar su huella.
Sobre el Autor
Wayne Martindale, Investigador Principal, Responsabilidad Social Corporativa, Sheffield Hallam University
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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