En medio de la disputa sobre dietas y desintoxicantes, azúcar y grasas, al menos hay un acuerdo general en que una dieta mediterránea: frutas, verduras, aceite de oliva, granos, pescado es algo bueno. Ahora, un nuevo estudio basado en imágenes cerebrales en personas con 400 parece demostrar que tenemos aún más razones para celebrar esta dieta y, lo que es más importante, para mantenerla. Los investigadores encontraron que durante un período de tres años, desde la edad de 73 hasta 76, la adherencia a una dieta mediterránea se asocia con una reducción en la inevitable pérdida de volumen cerebral que ocurre con la edad.
La diferencia en la pérdida de volumen asociada con la dieta no es grande, aproximadamente 2.5ml (media cucharadita), y solo representa una fracción muy pequeña de la variabilidad general del volumen. Pero, ¿quién puede decir lo que podrías lograr con esa media cucharadita extra de cerebro? Si estos resultados son confiables, seguramente hay un incentivo para abastecerse de botellas de aceite de oliva de tamaño familiar.
Ya tenemos evidencia de que la dieta mediterránea, y particularmente el mayor consumo de pescado y carne, es asociado con el aumento del tamaño del cerebro. Pero es difícil interpretar las asociaciones entre el estilo de vida y el cerebro porque una relación causal es igualmente creíble en ambas direcciones. Es decir, si como sano y tengo un gran cerebro, es posible que mi dieta sea buena para mi cerebro o que mi gran cerebro sea bueno para ayudarme a mantener mi dieta. O puede haber algo que no he medido, algo que influye en mi cerebro y mi dieta por separado. Por ejemplo, si vivo una vida cómoda, próspera y libre de estrés, tal vez esto sea a la vez bueno para mi cerebro y me facilite una dieta saludable. Si es así, encontrar una asociación saludable entre la dieta y un cerebro grande no significa que estén directamente relacionados.
Estas son consideraciones críticas. Citar evidencia para apoyar cambios en el estilo de vida exige que se conozcan los cambios precisos en el estilo de vida necesarios y cuáles pueden ser los beneficios precisos. Esta es la razón por la cual los estudios de control aleatorizados son tan atractivos. Si tiene dos grupos bien combinados, los somete a dos intervenciones dietéticas controladas y realiza un análisis de antes y después, se encuentra en un terreno más firme al afirmar que la intervención dietética ha tenido un papel directo en la producción de los cambios.
Si bien los investigadores de este último estudio no llevaron a cabo un ensayo aleatorizado, sin embargo, proporcionaron información importante al recopilar datos repetidos, lo que les permitió comparar el tamaño del cerebro no en términos de valores absolutos sino de cambios a lo largo del tiempo.
A la edad de 70, los participantes dieron un informe detallado sobre sus hábitos dietéticos. Sobre esta base, podrían caracterizarse como "altos" y "bajos" en su adhesión a una dieta mediterránea. Tres años más tarde, se les realizó una exploración cerebral inicial y, tres años más tarde, los cambios cerebrales de esta línea base se evaluaron con una segunda exploración cerebral, por lo que cada participante actuó como su propio control. Este es un enfoque poderoso y, además de utilizar los escaneos iniciales para confirmar que el volumen cerebral es mayor en las personas que siguen la dieta mediterránea más de cerca, determinaron que, entre las edades de 73 y 76 años, hubo una mayor pérdida del volumen del cerebro para aquellos con baja adherencia a la dieta. Esto siguió siendo significativo cuando se tomaron en cuenta una serie de factores muy relevantes relacionados con la edad, el sexo, la salud, el peso corporal, la educación y aspectos de las funciones psicológicas.
Interpreta con precaución
Estos hallazgos son consistentes con la posibilidad alentadora de que la dieta correcta tenga un impacto genuino en la pérdida de tejido cerebral. Pero los autores son cautos, y con razón. Para empezar, sus resultados no son del todo consistentes con estudios previos de los efectos de la dieta en el cerebro. No pudieron encontrar, por ejemplo, los efectos previamente observados de peces más altos y un menor consumo de carne. Se vuelve difícil saber si es la dieta como un todo o componentes específicos de ella lo que podría ejercer el efecto positivo sobre el volumen del cerebro.
El análisis también muestra que la función cognitiva no difirió significativamente entre los estilos de dieta, lo que plantea la cuestión de cuán útil podría ser alterar la pérdida cerebral a esta escala.
Además, como reconocen los investigadores, llevaron a cabo varias pruebas estadísticas en busca de asociaciones significativas, que tienen un bajo valor de p (la probabilidad de encontrar esta diferencia cuando no hay una diferencia real en el tamaño del cerebro) y de esto encontraron la reducción en la pérdida de cerebro Pero si tiene en cuenta todas estas búsquedas, seleccionando una asociación significativa (volumen cerebral) de las no significativas (por ejemplo, la falta de cambio en el volumen de materia gris), aumenta las posibilidades de atribuir accidentalmente significado a algo que ocurre por casualidad.
Aunque los autores han hecho buenos intentos en su diseño y análisis para descartar factores potencialmente complicados, todavía hay una ambigüedad sobre la causa y el efecto aquí. Ellos previamente mostrado en otro estudio, una relación aparente entre la dieta mediterránea y las funciones cognitivas de la vida posterior podría explicarse en realidad por el cociente intelectual de la infancia.
Si bien el análisis actual descartó una función explicativa similar de una medida de cociente intelectual más restringida y de un conjunto de pruebas de la función mental, debemos tener en cuenta la posibilidad de que existan otros factores, no contabilizados aquí, que podrían relacionarse por separado con la adherencia dietética. y el volumen del cerebro y por lo tanto produciría una ilusión de una influencia dietética en el cerebro. Por ejemplo, no está claro si el consumo excesivo de alcohol podría asociarse con una dieta no mediterránea. O tal vez los niveles de actividad física también podrían desempeñar un papel.
Pero, al mismo tiempo, hay razones por las cuales este hallazgo -que la adherencia a una dieta mediterránea produce menos pérdida de cerebro en los ancianos- puede ser incluso más fuerte de lo que muestran las cifras. Los participantes se dividieron según el estilo general de su dieta. Por lo tanto, algunos en los grupos de dieta alta y baja en realidad habrían estado bastante cerca del punto medio y, por lo tanto, tendrían menos probabilidades de mostrar efectos fuertes. Uno podría imaginar que, si tomas dos grupos que ejemplifican más puramente las dietas mediterráneas y no mediterráneas, podría haber efectos aún mayores en el volumen cerebral. Veremos. En cualquier caso, sigue comiendo las legumbres. Incluso si resulta que la dieta mediterránea no impide que su cerebro se reduzca, todavía hay muchos otros beneficios que se pueden obtener.
Sobre el Autor
Paul Fletcher, Bernard Wolfe Profesor de Neurociencia en Salud, Universidad de Cambridge
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
Libros relacionados:
at InnerSelf Market y Amazon
