La inflamación es un proceso en el que las células productoras de anticuerpos, como la gran célula beige a la izquierda de esta imagen, se apresuran al sitio de una infección para atacar a un invasor, como el virus de la gripe en amarillo. Juan Gaertner / Science Photo Library a través de Getty Images

Cuando su cuerpo combate una infección, desarrolla fiebre. Si tiene artritis, le dolerán las articulaciones. Si una abeja te pica en la mano, tu mano se hinchará y se pondrá rígida. Todas estas son manifestaciones de inflamación ocurriendo en el cuerpo.

Nosotros somos dos inmunólogos quien estudia cómo reacciona el sistema inmunológico durante infecciones, vacunación y enfermedades autoinmunes donde el cuerpo comienza a atacarse a sí mismo.

Si bien la inflamación se asocia comúnmente con el dolor de una lesión o las muchas enfermedades que puede causar, es una parte importante de la respuesta inmunitaria normal. Los problemas surgen cuando esta función normalmente útil reacciona de forma exagerada o se queda demasiado tiempo.

¿Qué es la inflamación?

En términos generales, el término inflamación se refiere a todas las actividades del sistema inmunitario que ocurren cuando el cuerpo intenta combatir infecciones reales o potenciales, eliminar moléculas tóxicas o recuperarse de una lesión física. Existen cinco signos físicos clásicos de inflamación aguda: calor, dolor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función. Es posible que la inflamación de bajo grado ni siquiera produzca síntomas perceptibles, pero el proceso celular subyacente es el mismo.

Tome una picadura de abeja, por ejemplo. El sistema inmunológico es como una unidad militar con una amplia gama de herramientas en su arsenal. Después de detectar las toxinas, las bacterias y el daño físico de la picadura, el sistema inmunitario despliega varios tipos de células inmunitarias al sitio de la picadura. Éstos incluyen Células T, células B, macrófagos y neutrófilos, entre otras celdas.

La Las células B producen anticuerpos.. Esos anticuerpos pueden matar cualquier bacteria en la herida y neutralizar las toxinas de la picadura. Los macrófagos y neutrófilos engullen bacterias y destruirlos. Las células T no producen anticuerpos, pero matan cualquier célula infectada por virus para prevenir la propagación viral.

Además, estas células inmunitarias producen cientos de tipos de moléculas llamadas citoquinas, también conocidas como mediadores, que ayudan a combatir las amenazas y reparar el daño al cuerpo. Pero al igual que en un ataque militar, la inflamación viene con daños colaterales.

Los mediadores que ayudan a matar las bacterias también matan algunas células sanas. Otras moléculas mediadoras similares provocan fugas en los vasos sanguíneos, lo que provoca la acumulación de líquido y la entrada de más células inmunitarias.

Este daño colateral es la razón por la que desarrolla hinchazón, enrojecimiento y dolor alrededor de una picadura de abeja o después de recibir una vacuna contra la gripe. Una vez que el sistema inmunitario elimina una infección o un invasor extraño, ya sea la toxina de una picadura de abeja o una sustancia química del medio ambiente, diferentes partes de la respuesta inflamatoria toman el control y ayudan a reparar el tejido dañado.

Después de unos días, su cuerpo neutralizará el veneno de la picadura, eliminará cualquier bacteria que haya entrado y sanará cualquier tejido dañado.

El asma es causado por una inflamación que provoca hinchazón y estrechamiento de las vías respiratorias en los pulmones, como se ve en la sección derecha de esta imagen. Bruce Blaus/Wikimedia Commons, CC BY-SA

La inflamación como causa de enfermedad.

La inflamación es una espada de doble filo. Es fundamental para combatir las infecciones y reparar el tejido dañado, pero cuando la inflamación se produce por razones equivocadas o se vuelve crónico, el daño que causa puede ser dañino.

Alergias, por ejemplo, se desarrollan cuando el sistema inmunitario reconoce erróneamente sustancias inocuas, como el maní o el polen, como peligrosas. El daño puede ser menor, como picazón en la piel, o peligroso si la garganta de alguien se cierra.

La inflamación crónica daña los tejidos con el tiempo y puede provocar muchos trastornos clínicos no infecciosos, incluidas las enfermedades cardiovasculares, los trastornos neurodegenerativos, la obesidad, la diabetes y algunos tipos de cáncer.

El sistema inmunitario a veces puede confundir los propios órganos y tejidos con invasores, lo que provoca inflamación en todo el cuerpo o en áreas específicas. Esta inflamación autodirigida es lo que causa los síntomas de enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis.

Otra causa de inflamación crónica que investigadores como nosotros estamos estudiando actualmente son los defectos en el mecanismos que reducen la inflamación después de que el cuerpo elimina una infección.

Si bien la inflamación se desarrolla principalmente a nivel celular en el cuerpo, está lejos de ser un mecanismo simple que ocurre de forma aislada. Se ha demostrado que el estrés, la dieta y la nutrición, así como los factores genéticos y ambientales, para regular la inflamación de alguna manera.

Todavía queda mucho por aprender acerca de lo que conduce a formas dañinas de inflamación, pero un dieta saludable y evitando el estrés puede contribuir en gran medida a ayudar a mantener el delicado equilibrio entre una fuerte respuesta inmunológica y una inflamación crónica dañina.

Sobre el Autor

Prakash Nagarkatti, Catedrático de Patología, Microbiología e Inmunología, Universidad de Carolina del Sur y Mitzi Nagarkatti, Catedrático de Patología, Microbiología e Inmunología, Universidad de Carolina del Sur

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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