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La COVID grave provoca un deterioro cognitivo similar al que se produce entre los 50 y los 70 años y equivale a perder diez puntos de CI, las últimas investigaciones muestran. Los efectos aún son detectables más de seis meses después de la enfermedad aguda y la recuperación es, en el mejor de los casos, gradual.

Cada vez hay más pruebas de que la COVID puede causar problemas cognitivos y de salud mental duraderos, y los pacientes recuperados informan síntomas que incluyen fatiga, "niebla mental", problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT) meses después de la infección.

En el Reino Unido, un estudio encontrado que alrededor de una de cada siete personas encuestadas informó tener síntomas que incluían dificultades cognitivas 12 semanas después de una prueba COVID positiva. y un reciente estudio de imágenes cerebrales descubrió que incluso el COVID leve puede hacer que el cerebro se encoja. Solo 15 de las 401 personas del estudio habían sido hospitalizadas.

Hallazgos incidentales de un gran proyecto de ciencia ciudadana (el Gran prueba de inteligencia británica) también mostró que los casos leves pueden conducir a síntomas cognitivos persistentes. Sin embargo, estos problemas parecen aumentar con la gravedad de la enfermedad. De hecho, se ha demostrado de forma independiente que entre un tercio y las tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados informan que sufren síntomas cognitivos de tres a seis meses después.

La magnitud de estos problemas y los mecanismos responsables siguen sin estar claros. Incluso antes de la pandemia, se sabía que un tercio de las personas que tienen un episodio de enfermedad que requiere ingreso en la UCI presentan déficits cognitivos objetivos seis meses después del ingreso.


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Se cree que esto es una consecuencia de la respuesta inflamatoria asociada con la enfermedad crítica, y los déficits cognitivos observados en la COVID bien podrían ser un fenómeno similar. Sin embargo, hay evidencia de que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, puede infectar las células cerebrales. No podemos excluir la infección viral directa del cerebro.

Otros factores, como la hipoxia (niveles bajos de oxígeno en la sangre), también pueden influir. Tampoco estaba claro si los problemas generalizados de salud psicológica informados después de la COVID formaban parte del mismo problema que los déficits cognitivos objetivos o representaban un fenómeno diferente.

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 Un estudio del Reino Unido mostró que las personas que habían tenido COVID tenían un volumen cerebral reducido. DedMityay / Shutterstock

cuarenta y seis pacientes

Para caracterizar el tipo y la magnitud de estos déficits cognitivos y comprender mejor su relación con la gravedad de la enfermedad en la fase aguda y los problemas de salud psicológicos en momentos posteriores, analizamos datos de 46 ex pacientes con COVID. Todos habían recibido atención hospitalaria, en la sala o en la UCI, por COVID en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra.

Los participantes se sometieron a pruebas cognitivas computarizadas detalladas un promedio de seis meses después de su enfermedad aguda utilizando la plataforma Cognitron. Esta plataforma de evaluación está diseñada para medir con precisión diferentes aspectos de las facultades mentales, como la memoria, la atención y el razonamiento, y se ha utilizado en los estudios mencionados anteriormente. estudio de ciencia ciudadana.

También medimos los niveles de ansiedad, depresión y TEPT. Los datos de los participantes del estudio se compararon con controles emparejados: personas del mismo sexo, edad y otros factores demográficos, pero que no fueron hospitalizados con COVID.

Los sobrevivientes de COVID fueron menos precisos y reaccionaron más lentamente que los controles emparejados. Estos déficits se resolvieron lentamente y aún eran detectables hasta diez meses después de la admisión al hospital. Los efectos aumentaron con la gravedad de la enfermedad aguda y los marcadores de inflamación. Fueron más fuertes para quienes requerían ventilación mecánica, pero también fueron sustanciales para quienes no la requirieron.

Al comparar a los pacientes con 66,008 miembros del público, pudimos estimar que la magnitud de la pérdida cognitiva es similar en promedio a la sostenida con 20 años de edad, entre los 50 y los 70 años. Esto es equivalente a perder diez puntos de coeficiente intelectual.

Los sobrevivientes obtuvieron puntajes particularmente bajos en tareas como "razonamiento analógico verbal" (analogaciones completas como los cordones son para los zapatos lo que los botones son para...). También mostraron velocidades de procesamiento más lentas, lo que se alinea con observaciones previas posteriores a la COVID de disminución del consumo de glucosa cerebral en áreas clave del cerebro responsables de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo.

Si bien las personas que se han recuperado de una COVID grave pueden tener un amplio espectro de síntomas de mala salud mental (depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, mal humor y trastornos del sueño), estos no estaban relacionados con los déficits cognitivos objetivos, sugiriendo diferentes mecanismos.

¿Cuales son las causas?

La infección viral directa es posible, pero es poco probable que sea una causa importante. En cambio, es más probable que contribuya una combinación de factores, incluido el suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, el bloqueo de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y hemorragias microscópicas.

Sin embargo, la evidencia emergente sugiere que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la respuesta inflamatoria y el sistema inmunitario del cuerpo. La evidencia anecdótica de los médicos de primera línea respalda esta inferencia de que algunos problemas neurológicos pueden haberse vuelto menos comunes desde el uso generalizado de corticosteroides y otras drogas que suprimen la respuesta inflamatoria.

Independientemente del mecanismo, nuestros hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud pública. Alrededor 40,000 personas han pasado por cuidados intensivos con COVID solo en Inglaterra, y muchos más habrán sido ingresados ​​​​en el hospital. Es posible que muchos otros no hayan recibido tratamiento hospitalario a pesar de la enfermedad grave debido a la presión sobre la atención médica durante las olas pandémicas máximas. Esto significa que hay muchas personas que aún experimentan problemas cognitivos muchos meses después. Necesitamos urgentemente ver qué se puede hacer para ayudar a estas personas. Actualmente se están realizando estudios para abordar este problema.

Sin embargo, hay algo así como un lado positivo. Si, como sospechamos, la imagen que vemos en COVID de hecho replica el problema más amplio que se observa en otros tipos de enfermedades graves, esto brinda la oportunidad de comprender los mecanismos responsables y explorar tratamientos.La conversación

Acerca de los Autores

adam hampshire, Profesor en Neurociencias Restaurativas, Imperial College London y David Menón, Profesor, Jefe de la División de Anestesia, Universidad de Cambridge

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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