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La mayoría de las personas que contraen COVID sufren los síntomas comunes de fiebre, tos y problemas respiratorios, y se recuperan en una o dos semanas.

Pero algunas personas, que se estima que son aproximadamente el 10-30% de las personas que contraen COVID, sufren síntomas persistentes conocidos coloquialmente como “COVID prolongado”.

¿Por qué algunas personas se recuperan rápidamente, mientras que los síntomas de otras continúan durante meses? Esta pregunta ha demostrado ser una de las más desafiantes que surgieron de la pandemia de COVID-19.

Si bien aún no hay una respuesta definitiva, existen algunas teorías principales presentadas por investigadores de todo el mundo.

Entonces, ¿qué hemos aprendido sobre el COVID prolongado y qué nos dice la evidencia más reciente hasta ahora?


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¿Qué es COVID largo?

No existe una definición universalmente aceptada de COVID largo porque es un fenómeno tan nuevo. Una definición práctica es que es un término que se usa para describir la situación en la que las personas experimentan una variedad de síntomas persistentes después de COVID-19.

Los síntomas más comunes que nosotros (Louis y Alex) escuchamos de los pacientes en nuestra prolongada clínica de COVID en Melbourne son fatiga, dificultad para respirar, dolor de pecho, palpitaciones, dolores de cabeza, confusión mental, dolores musculares y alteraciones del sueño. Pero también puede incluir síntomas muy diversos como pérdida del olfato y el gusto, aumento de la preocupación, especialmente en relación con la salud, depresión e incapacidad para trabajar e interactuar con la sociedad. En algunas de estas personas, es casi como si hubiera un proceso que afecta a todas las partes de su cuerpo.

Otra característica para muchos en nuestra clínica es la desconexión entre la gravedad de su enfermedad COVID inicial y el desarrollo de síntomas significativos y persistentes durante la recuperación. La mayoría de nuestros pacientes en la larga clínica de COVID tenían inicialmente una enfermedad más leve, a menudo son más jóvenes que los que han sido hospitalizados y estaban sanos y activos antes de recibir COVID.

Independientemente de los síntomas específicos, a muchos de nuestros pacientes les preocupa que persista la infección y el daño, junto con el miedo y la frustración de que no están mejorando.

Hasta ahora no hemos encontrado ninguna prueba específica para explicar los síntomas posteriores al COVID. Esto ha confirmado nuestra opinión de que en la mayoría de los pacientes, los síntomas prolongados de COVID probablemente estén relacionados con una interacción compleja de procesos físicos y psicológicos que han surgido después de la inflamación repentina causada por la infección por COVID.

¿Cuántas personas tienen COVID durante mucho tiempo?

Es muy difícil determinar qué proporción de personas que contraen COVID terminan con síntomas persistentes. En esta etapa no conocemos la tasa exacta.

En nuestro estudio en curso sobre la inmunidad COVID en el Walter and Eliza Hall Institute (WEHI), encontramos 34% de nuestros participantes estaban experimentando un COVID prolongado 45 semanas después del diagnóstico.

Pero nuestro estudio se basa en la comunidad y no está diseñado para medir la prevalencia general de la enfermedad en la población en general.

Los datos aún están surgiendo y diferentes fuentes citan diferentes tasas. Depende de cómo los investigadores reclutaron y siguieron a los participantes, por ejemplo, como parte del seguimiento posterior al alta o encuestas comunitarias.

La La Organización Mundial de la Salud dice que su 10%, mientras que un estudio de la Reino Unido encontró 30%. Es probable que la proporción de personas afectadas sea diferente entre países.

Muchos médicos aún no están al tanto del COVID prolongado, por lo que es posible que muchos casos no se reconozcan ni se agreguen a los estudios. De hecho, después de algunos datos de nuestro estudio WEHI transmitido en el programa de ABC de las 7.30, más personas con síntomas continuos se unieron al estudio y algunas no sabían que se estaba realizando una investigación o incluso que existía la afección.

Necesitamos un "estudio de población" completo para determinar la tasa aproximada. Esto significaría contactar a todo un grupo de personas que contrajeron COVID y ver cuántos tienen problemas continuos en un momento determinado, como un año después. Hacer estos estudios es difícil, pero significaría que podemos responder una pregunta importante.

¿Cómo se puede tratar?

Tratar la afección es un desafío dado que no hay una prueba clínica definitiva para determinar si alguien la tiene, y hay todavía no hay tratamiento estándar.

Es posible que las personas con síntomas leves no requieran tratamiento, sino solo validación e información.

Otros con síntomas más graves o persistentes necesitan más. Al ofrecer atención clínica respaldada por un equipo coordinado de especialistas, las clínicas COVID multidisciplinarias garantizan que los pacientes reciban la mejor atención disponible sin la carga interminable de múltiples consultas independientes. Estas clínicas utilizan un enfoque holístico y desarrollan el conocimiento de las mejores estrategias para apoyar la recuperación. Incluyen equipos de especialistas como médicos respiratorios, reumatólogos, inmunólogos, fisioterapeutas y, en algunos casos, psicólogos y psiquiatras. Un programa de ejercicios graduado suele ser útil.

Para la mayoría de las personas, los resultados son buenos. Después de nueve meses, la mitad de nuestros pacientes han vuelto casi a la actividad normal y han sido dados de alta de la clínica.

Sin embargo, hay un grupo de pacientes cuya mejoría es más lenta. A menudo son jóvenes y anteriormente de alto rendimiento. Tienen una capacidad limitada para trabajar, hacer ejercicio y socializar. Su regreso al trabajo y otras actividades deben gestionarse con cuidado, y deben evitar hacer demasiadas cosas con demasiada rapidez.

Es fundamental que se reconozcan los síntomas persistentes de estos pacientes y que reciban el apoyo de su familia, su empleador y un equipo médico multidisciplinario.

¿Qué causa el COVID prolongado?

Todavía no sabemos por qué algunas personas tienen COVID prolongado mientras que otras se recuperan unas semanas después de infectarse.

Si simplemente estuviera relacionado con un COVID severo, entonces eso nos daría pistas. Pero no lo es, como hemos visto que las personas con enfermedad leve terminan con síntomas de COVID prolongados, tal como lo hemos hecho con las personas en cuidados intensivos.

Sin embargo, hay algunos ideas de vanguardia que han presentado investigadores de todo el mundo.

Esto incluye la idea de que el COVID prolongado podría ser una consecuencia de los fallos del sistema inmunológico de las personas y de que trabajan horas extras a raíz de la infección.

Una pista que apoya esta teoría es que algunas personas que sufren de COVID prolongado dicen que su los síntomas mejoran notablemente después de recibir una vacuna COVID. Esto sugiere fuertemente que los diversos síntomas del COVID prolongado están directamente relacionados con nuestro sistema inmunológico. Es posible que la vacuna ayude al redirigir el sistema inmunológico de nuevo al buen camino, activando directamente ciertas células inmunes como las células T (que ayudan a estimular la producción de anticuerpos y matan las células infectadas por virus) o las células inmunes innatas de primera línea que corrigen este fallo inmunológico.

Otra teoría es que, en los cuerpos de las personas con COVID prolongado, hay una pequeña y persistente "reservorio viral”Ocultos a la detección por pruebas de diagnóstico, o pequeños fragmentos virales sobrantes que el cuerpo no ha manejado. Estos reservorios no son infecciosos pero pueden activar constantemente el sistema inmunológico. Una vacuna podría ayudar a dirigir el sistema inmunológico a los lugares correctos para eliminar el virus sobrante.

Si bien todavía no podemos decir con certeza que una vacuna ayudará a todos, hay no hay evidencia de que la activación de la respuesta inmune empeore las cosas. En todo caso, es probable que mejore las cosas.

O COVID largo podría ser una combinación de ambos, o muchos elementos diferentes.

La conclusión es que todavía necesitamos más investigación, ya que aún se encuentra en sus primeras etapas. Aún no existe una cura, pero podemos apoyar y controlar los síntomas de quienes la padecen y alentamos a todos a que se vacunen contra el COVID-19 cuando estén disponibles.

Sobre el Autor

Vanessa Bryant, Jefa de laboratorio, División de Inmunología, Instituto Walter y Eliza Hall
 

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Este artículo apareció originalmente en La conversación