No puedo creer que no sea cierto. Fiebre del heno de Shutterstock
Las alergias están aumentando en todo el mundo desarrollado y la fiebre del heno y el eccema se han triplicado en los últimos años 30. Sin embargo, las alergias son un área de mucha confusión y preocupación. Aunque un estudio encontró que el 38% de las personas piensan que tienen alergia a los alimentos, de hecho, solo el 1-5% lo hace, y los alergólogos comúnmente informan pasar la mayor parte de sus consultas refutando creencias firmemente arraigadas que no tienen fundamento científico.
Las teorías sobre la alergia, algunas de las investigaciones médicas y otras de los "gurús" del estilo de vida, han dado lugar a información contradictoria, lo que dificulta saber qué creer. Debido a esto, Sentido sobre la ciencia trabajó conmigo y con varios alergólogos, inmunólogos, científicos respiratorios y farmacéuticos para producir Entender las alergias, una guía que aborda los muchos mitos y conceptos erróneos sobre las alergias. Un mito común, algo en lo que trabajo, es el vínculo entre las alergias y la exposición a microbios.
Así que aquí hay una verificación de la realidad de la higiene y la alergia:
1. ¿Menos infecciones infantiles significan más alergias?
No. Aunque un vínculo entre alergias y microbios es ampliamente aceptado, la idea de que más infecciones durante la infancia reduce la posibilidad de desarrollar alergias ahora se descarta. Esta idea vino de la hipótesis de la higiene, propuesto en 1989, que teorizó que el aumento de las alergias en el siglo XX se debió a tasas más bajas de infección en la primera infancia. Esta hipótesis se basó en observaciones de que el tamaño de la familia más grande protegía contra la fiebre del heno, mientras que se pensaba que las familias más pequeñas proporcionaban una exposición insuficiente a la infección debido a una menor infección de persona a persona.
La exposición a una variedad normal de microbios durante los primeros meses después del nacimiento es fundamental para el desarrollo del sistema inmunológico, pero no hay evidencia de que las infecciones "regulares" sean importantes para estimular la inmunidad general contra infecciones o prevenir alergias.
2. ¿Las alergias aumentan debido a la obsesión moderna por la limpieza?
No. Nuestros microbiomas, la población de microbios que viven en y sobre nuestros cuerpos, se han alterado con respecto a generaciones anteriores. Esto no se debe a la limpieza, sino a que interactuamos con entornos microbianos menos diversos que los de nuestros antepasados, en gran parte rurales. La idea de que la limpieza excesiva ha creado hogares "estériles" es inverosímil: los microbios son rápidamente reemplazados por organismos que se desprenden de nosotros, nuestras mascotas, los alimentos crudos y el polvo.
No es tan malo. Lavado por Shutterstock
Este entendimiento ha venido de la Mecanismo de "viejos amigos", un refinamiento de la hipótesis de la higiene que ofrece una explicación más plausible del vínculo entre la exposición microbiana y las alergias. Propone que la exposición a la amplia gama de microbios o parásitos en gran parte no dañinos que habitan nuestro mundo es importante para construir un microbioma diverso que es vital para mantener un sistema inmunológico bien regulado que no reaccione de forma exagerada a alérgenos como el polen. Estos "viejos amigos" han evolucionado conjuntamente con los humanos durante millones de años. Por el contrario, la mayoría de las enfermedades infecciosas solo surgieron durante los últimos 10,000 años cuando llegamos a vivir en comunidades urbanas.
Los microbios viejos amigos todavía están ahí, pero hemos perdido el contacto con ellos debido a los cambios en el estilo de vida y la salud pública durante los dos últimos siglos. La mejora de la calidad del agua, el saneamiento y la limpieza urbana han reducido enormemente las enfermedades infecciosas, pero sin darnos cuenta nos privaron de la exposición a estos microbios. Los cambios en el contenido microbiano de los alimentos, menos lactancia materna, más cesáreas, la vida urbana en lugar de la rural y el aumento del uso de antibióticos también han reducido la interacción de los viejos amigos en la vida temprana.
3. ¿La higiene relajante revertirá la tendencia de las alergias?
No. Ahora sabemos que la higiene relajante no nos reunirá con nuestros viejos amigos, pero conlleva el riesgo de una mayor exposición a otros microbios que pueden causar enfermedades nuevas y antiguas. Debido a que originalmente se le llamó la hipótesis de la “higiene”, y debido a que los términos higiene y limpieza se usan indistintamente, las personas a menudo asumen que “estar menos limpio” implica ser menos exigente con la higiene.
Al mismo tiempo que han aumentado las alergias, las amenazas de pandemias mundiales y Resistencia antibiótica han aumentado y la higiene es clave para contener estas amenazas. La protección contra las infecciones no se trata de cuán limpias se ven nuestras casas o con qué frecuencia nos duchamos, es lo que hacemos para detener la propagación de gérmenes.
Mediante el uso de prácticas de higiene "específicas", como el lavado de manos, la seguridad alimentaria y la higiene del baño, mientras fomentamos las interacciones diarias con nuestro mundo microbiano, maximizamos la protección contra las infecciones, mientras mantenemos la exposición a viejos amigos.
4. ¿Los productos químicos sintéticos están relacionados con el aumento de alergias?
No. A veces se dice que el uso excesivo de productos de limpieza y cuidado personal y antibacterianos está relacionado con las alergias porque nos priva de la exposición microbiana. Se percibe que los productos antibacterianos agravan esto. Sin embargo, porque evidencia sugiere que la limpieza del hogar diaria en general no tiene ningún impacto en los niveles microbianos, es poco probable que tenga un impacto en nuestro microbioma humano. Por el contrario, el uso selectivo de desinfectantes, por ejemplo, al preparar alimentos, puede reducir los riesgos de infección.
Contando el número. Prueba de Shutterstock
Mucha gente cree que los productos químicos "fabricados por el hombre" tienen más probabilidades de causar reacciones alérgicas, lo que lleva a que muchas sustancias sintéticas en los productos sean reemplazadas por "alternativas naturales". Sin embargo, las reacciones alérgicas más comunes son a alérgenos naturales, en alimentos como huevos, leche y nueces, en plantas de jardín comunes como prímulas y crisantemos, y cosas en el medio ambiente como polen, ácaros del polvo y caspa de mascotas. Algunos reemplazos naturales de sustancias sintéticas podrían aumentar el riesgo de reacciones alérgicas.
Sobre el Autor
Sally Bloomfield, Profesor honorario, Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres
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