¿Un metro o dos? La ciencia detrás del distanciamiento social eamesBot / Shutterstock

¿Qué constituye una distancia segura cuando se trata de la propagación de COVID-19? La respuesta depende de donde vives.

China, Dinamarca y Francia recomiendan el distanciamiento social de un metro; Australia, Alemania e Italia recomiendan 1.5 metros, y EE. UU. Recomienda seis pies o 1.8 metros. Mientras tanto, el Reino Unido está reconsiderando su regla de distanciamiento relativamente grande de dos metros, pero tiene atrajo críticas de los mejores científicos por hacerlo.

La verdad es que aún no sabemos qué tan lejos está lo suficientemente lejos cuando se trata de coronavirus. Un estudio reciente encontró el virus en el aire hasta a cuatro metros de pacientes infectados en una sala COVID-19. Pero otro estudio , promocionado por la OMS, concluyó que el riesgo de transmisión se reduce significativamente con una distancia de un metro o más de una persona infectada, reduciéndose aún más con el aumento de la distancia.

¿Por qué tal rango de distancias "seguras"? Esto se debe a que el distanciamiento social es un problema complejo con muchos factores de influencia variables. Aquí hay cuatro de los más importantes.

Gotitas respiratorias

Cuando respiramos, hablamos, tosimos y estornudamos, miles de gotas son expulsadas de nuestra boca y nariz. El tamaño de estas gotas varía: algunas pueden ser de milímetros y otras miles de veces más pequeñas. Las gotas más grandes, que transportan más partículas de virus, se depositan más rápidamente debido a la gravedad. Las gotas más pequeñas, que transportan menos partículas, pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas.


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La cantidad y el tamaño de las gotas varían dependiendo de la actividad. Una tos produce más gotas en general y una mayor proporción de ellas es más grande. La respiración produce menos gotas en general y, en general, son más pequeñas. La velocidad con la que las gotas salen de la boca y la nariz también influye en lo lejos que viajan: las gotas de estornudo viajarán más lejos.

La carga viral

La carga viral se refiere al número de copias del virus en una muestra (por ejemplo, en las gotas que salen de nuestra boca y nariz). Sabemos el número de copias de virus en las muestras respiratorias de pacientes con COVID-19 puede variar de unos pocos miles a cientos de miles de millones por mililitro.

La carga viral varía de una persona a otra, pero también depende de la etapa de la enfermedad en la que se encuentra el paciente. También sabemos que las personas sin síntomas pueden eliminar el virus.

Conocer la carga viral en las gotas respiratorias nos permite calcular a cuántas partículas de virus pueden estar expuestas las personas y si esto podría ser suficiente para que se infecten.

Dosis infecciosa

La dosis infecciosa es la cantidad de copias del virus a las que su cuerpo necesita estar expuesto para desarrollar una infección. Cuando se trata de calcular una distancia segura, cuanto más cerca esté de una persona infectada, más probabilidades tendrá de estar expuesto a la dosis infecciosa al respirar gotas cargadas de virus.

La dosis infecciosa para las cepas de influenza varía de miles a millones de copias Todavía no conocemos este número para SARS-CoV-2.

Con el tiempo, nuevas investigaciones sobre cómo se comporta el virus en humanos y otros animales, y las comparaciones con otros virus ayudarán a perfeccionar este número. En cualquier caso, podemos estar seguros de que la dosis infecciosa variará entre las diferentes personas.

El entorno

Ya sea que estemos en el interior o al aire libre, en la escuela, en el trabajo, en el transporte público o en el supermercado, el flujo de aire, la ventilación, la temperatura y la humedad influirán en lo que sucede con las gotas respiratorias.

¿Un metro o dos? La ciencia detrás del distanciamiento social Mucho depende de nuestro medio ambiente cuando se trata de cómo se propagan las gotas de agua. TravelerPix / Shutterstock

Las corrientes de aire soplarán las gotas en varias direcciones. Una buena ventilación diluirá la cantidad de gotas en el aire. La temperatura y la humedad afectarán la velocidad a la que el agua se evapora de las gotas. Todo esto afectará nuestra comprensión de cuánta distancia mantener en diferentes tipos de espacio.

Escenarios complejos

Con estos cuatro elementos, podemos comenzar a reunir lo que hace una distancia segura.

Comencemos con este escenario: tres personas están en una habitación que no está ventilada. Uno de ellos está infectado y dos no. Una de las personas sanas está más cerca de la persona infectada, por ejemplo, a 80 centímetros de distancia, y una está más lejos, digamos dos metros.

La persona infectada tose, produciendo una nube de gotas. Las gotas más grandes que transportan más partículas de virus se depositan más rápidamente debido a la gravedad. Las gotas más pequeñas que transportan menos virus viajan más lejos. Por lo tanto, la persona que está más cerca del paciente infectado tiene un mayor riesgo de exponerse a gotas infecciosas que la persona que está más lejos.

Por supuesto, el escenario anterior es demasiado simple. La gente se mueve. Una ventana abierta puede soplar aire en una dirección particular. La persona infectada puede toser repetidamente durante un período de tiempo. Un aire acondicionado puede recircular el aire alrededor de una habitación. La temperatura ambiente y la humedad pueden provocar que se seque, lo que lleva a partículas más pequeñas que transportan concentraciones más altas de virus. La exposición a muchas gotas más pequeñas durante un período de tiempo más largo puede ser equivalente a la exposición a unas pocas más grandes en un período corto.

Hay un número infinito de escenarios y tener una regla que se aplique a todos es imposible.

Esto significa que las reglas de diferentes países son, en última instancia, mejores conjeturas sobre la base de algunos de los factores descritos anteriormente. No pueden aplicarse en todos los contextos.

Es muy poco probable que se exponga a gotitas infecciosas al aire libre debido al flujo rápido de aire y a la dilución, pero los espacios cerrados y cerrados son mucho más riesgosos. Todos necesitamos hacer nuestro esfuerzo para detener la propagación del coronavirus, así que mantenga su distancia, preferiblemente lo más lejos que pueda.La conversación

Sobre el Autor

Lena Ciric, profesora asociada de ingeniería ambiental, UCL

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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