Piense en la última vez que tuvo un resfriado y en qué se sintió estar enfermo. Para la mayoría de las personas, la sensación de enfermedad es un conjunto de cambios psicológicos y de comportamiento que incluyen fatiga, letargo, cambios en el apetito, cambios en los patrones de sueño y el deseo de estar lejos de los demás.

Por supuesto, ninguno de estos cambios se siente particularmente bien, pero ¿y si realmente son buenos para nosotros en términos de recuperación de la infección?

Curiosamente, estos cambios de comportamiento inducidos por la infección, conocidos colectivamente como "Comportamientos de enfermedad" ocurren en la mayoría de los otros animales, desde sus perros y gatos a los gusanos en su patio trasero. Debido a que muchos animales exhiben comportamientos de enfermedad durante la infección, los científicos han pensado durante décadas que estos comportamientos pueden protegernos de las infecciones.

En nuestro laboratorio de inmunobiología en la Universidad de Yale, estamos interesados ​​en estos comportamientos de enfermedad y, más recientemente, nos hemos centrado en el aspecto de pérdida de apetito durante la infección. Si todos los comportamientos de enfermedad realmente nos ayudan a sobrevivir a las infecciones, entonces, ¿cómo encaja específicamente la pérdida de apetito?

Una teoría común es que, aunque nos estamos muriendo de hambre, la inanición es peor para las bacterias o los virus que para nosotros. Algunas pruebas científicas respaldan esta teoría, pero muchas no.

Recientemente nos aventuramos a reexaminar por qué perdemos el apetito cuando nos enfermamos.

Por qué tu apetito importa cuando contraes una infección

La cuestión de si debemos o no debemos comer cuando nos enfermamos suele discutirse, tanto en el hogar como en el hospital. Cada familia tiene sus propias creencias sobre cómo abordar la pérdida de apetito durante la infección.

Algunos creen que es mejor mantenerse bien alimentado independientemente del deseo de comer, algunos juran por viejos adagios como "alimentar la fiebre, privar del frío" y pocos sugieren dejar que el apetito del enfermo guíe su consumo de alimentos. Determinar cuál de estos es el enfoque correcto, o si incluso importa, podría ayudar a las personas a recuperarse mejor de infecciones leves.

Otra razón, quizás más importante, para comprender los cambios en el apetito durante la infección es mejorar la supervivencia de pacientes críticamente enfermos en unidades de cuidados intensivos en todo el mundo. Los pacientes críticamente enfermos a menudo no pueden alimentarse por sí mismos, por lo que los médicos generalmente los alimentan durante el momento de una enfermedad crítica.

Pero, ¿cuánta comida es la cantidad correcta de comida? ¿Y qué tipo de comida es la mejor? ¿Y a qué pacientes deberíamos alimentar? Los médicos han luchado con estas preguntas durante décadas y han realizado muchos ensayos clínicos para probar diferentes regímenes de alimentación, pero no se han llegado a conclusiones definitivas.

Si pudiéramos entender el papel del apetito en la infección, podríamos proporcionar una atención más racional para los pacientes infectados en el hogar y en el hospital.

¿Perder el apetito es algo bueno cuando estás enfermo?

Basado en nuestro hallazgos recientes, depende.

Al igual que los humanos, los ratones de laboratorio pierden el apetito cuando se infectan. Cuando infectamos ratones con la bacteria Listeria monocytogenes y les dio de comer, murieron a una frecuencia mucho más alta.

En claro contraste, cuando infectamos a los ratones con el virus de la gripe y los alimentamos, sobrevivieron mejor que sus contrapartes no alimentadas.

Curiosamente, estos mismos efectos se observaron cuando sustituimos bacterias vivas con solo un pequeño componente de la pared bacteriana o reemplazamos un virus vivo con una imitación sintética de un componente del virus. Estos componentes se encuentran en muchas bacterias y virus, respectivamente, lo que sugiere que los efectos opuestos de la alimentación que observamos podrían extenderse a muchas bacterias y virus.

Descubrimos que la glucosa en los alimentos era en gran parte responsable de los efectos de la alimentación. Estos efectos se revirtieron cuando bloqueamos la capacidad de la célula de usar glucosa con productos químicos llamados 2-deoxy-glucose (2DG) o D-manno-heptulose (DMH).

¿Por qué comer afecta las infecciones bacterianas y virales de manera diferente?

Sobrevivir a una infección es un proceso complejo con muchos factores a considerar. Durante una infección, hay dos cosas que pueden causar daño al cuerpo. El primero es el daño directo al cuerpo causado por el microbio. El segundo es el daño colateral causado por la respuesta inmune.

Las primeras defensas del sistema inmune son relativamente inespecíficas: se las puede considerar como granadas en lugar de rifles de francotirador. Debido a esto, el sistema inmune puede dañar otras partes del cuerpo en un esfuerzo por eliminar la infección. Para defenderse de esto, los tejidos en el cuerpo tienen mecanismos para desintoxicar o resistir los agentes tóxicos que el sistema inmune usa para atacar a los invasores. La capacidad de los tejidos para hacer esto se llama tolerancia del tejido.

En nuestro estudio reciente, encontramos que la tolerancia del tejido a las infecciones bacterianas y virales requiere diferentes combustibles metabólicos.

Cuerpos cetónicos, que son un combustible hecho por el hígado durante períodos prolongados de ayuno, ayudan a defenderse contra el daño colateral de las respuestas inmunes antibacterianas.

A diferencia de, glucosa, que es abundante cuando se come, ayuda a defenderse contra el daño colateral de una respuesta inmune antiviral.

¿Qué significa esto para los humanos?

Es muy temprano para decirlo.

La conclusión es que los ratones no son personas. Muchos tratamientos prometedores en modelos de ratón no se han traducido en personas. Los conceptos que hemos discutido aquí necesitarán ser confirmados y reconfirmados muchas veces en humanos antes de que puedan ser aplicados.

Pero este estudio sugiere cómo debemos pensar sobre nuestra elección de alimentos durante la enfermedad. Hasta ahora, la selección de la nutrición, especialmente en el contexto de una enfermedad crítica, se elegía arbitrariamente y se seleccionaba principalmente según el tipo de falla orgánica que tenía el paciente.

Nuestros estudios sugieren que lo que puede importar más en la selección de la nutrición para pacientes críticamente enfermos es qué tipo de infección tienen. En cuanto a las infecciones menos graves, nuestro trabajo sugiere que lo que le apetece comer cuando no se siente bien puede ser la manera en que su cuerpo le dice cómo optimizar su respuesta a la infección.

Así que tal vez esto es lo que quiso decir la abuela cuando te dijo que "murieras de hambre, que te resfriaras". Tal vez ya sabía que las diferentes infecciones requerían diferentes tipos de nutrición para que pudieras mejorar más rápido. Tal vez ella sabía que si te comportabas de cierta manera, el té con miel era lo mejor para ti o la sopa de pollo. Quizás la abuela tenía razón? Esperamos descubrir mientras trabajamos para traducir esta investigación a los humanos.

Sobre el Autor

Ruslan Medzhitov, Profesor de Inmunobiología, Universidad de Yale

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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