Algunos de nosotros somos más cosquillosos que otros, pero casi todos no pueden hacerse cosquillas. La respuesta está ligada a cómo vemos y cómo percibimos el movimiento.
Para llegar al fondo de por qué no podemos hacernos cosquillas, primero examinemos otro fenómeno. Cierre un ojo y luego presione con cuidado contra el costado de su otro ojo (abierto), moviendo el globo ocular de un lado a otro en su zócalo. ¿Que ves? Debería aparecer como si el mundo se estuviera moviendo, a pesar de que sabes que no es así.
Ahora baja tu mano y escanea tu entorno. Tu ojo se mueve de manera similar a cuando lo empujaste, pero el mundo se mantiene estable. Claramente, la información visual reunida por el ojo es la misma en ambos casos, con imágenes que flotan a través de la retina a medida que el ojo se mueve, pero su percepción de cómo se movían las cosas era solo falsa cuando se asomaba.
Esto se debe a que cuando mueves los ojos de forma natural, el cerebro envía comandos motores a los músculos del ojo y, al mismo tiempo, algo llamado "Copia de eferencia" de los comandos se envía al sistema visual para que pueda predecir las consecuencias sensoriales del movimiento. Esto permite que el sistema visual compense los cambios en la retina debido al movimiento del globo ocular y tu cerebro sabe que los cambios en la imagen (que parecen como si las cosas se hubieran movido) se deben al movimiento del ojo.
De modo que puede dirigir sus ojos por la habitación, asimilando cada detalle, sin sentir que está zumbando como un avispón salvaje. Cuando se fijó en su ojo, no se hizo tal predicción, por lo que no se realizó ninguna compensación, lo que dio como resultado una percepción de movimiento extraño.
Cosquillas experimentos
Cuando intenta hacerse cosquillas, su sistema de motor también crea una copia de efferencia, que le permite predecir las consecuencias sensoriales del movimiento. Debido a que las sensaciones en, por ejemplo, su axila, se predicen con precisión, la experiencia resultante es menos intensa que cuando otra persona le hace cosquillas.
Sin embargo, hay formas en que puedes hacerte cosquillas. Pero requieren algunas ayudas técnicas. Investigación dirigido por Sarah-Jayne Blakemore, ahora profesora de neurociencia cognitiva en University College London, usó un robot donde las personas podían mover un brazo mecánico de un lado a otro con una mano; este movimiento se transfirió a un segundo brazo robótico que tenía una pieza de espuma suave unida a su extremo, y entregó una acción de caricias en la palma de la otra mano.
Cuando las personas se hacían cosquillas de esta manera, no calificaban la sensación como muy delicada. Sin embargo, cuando el robot transfirió los movimientos de cosquillas con un ligero retraso de 100-300 en milisegundos, se sintió mucho más cosquilleante. El pequeño retraso de tiempo fue suficiente para echar por tierra el poder del cerebro para predecir las consecuencias de la acción, dando como resultado una sensación que se sentía casi tan delicada como si alguien más les estuviera haciendo cosquillas.
Una cuestión de control
Hay un grupo de personas que pueden hacerse cosquillas, sin demora: personas con esquizofrenia que sufren delirios de control. Estas son personas que sienten que sus acciones (o a veces sus pensamientos) no son suyas, o que son creadas para ellos por alguna fuerza alienígena. De acuerdo a entendimientos actuales en psiquiatría y psicología, estas experiencias resultan de una falla en el mecanismo que compara la copia de eferencia antes mencionada con las consecuencias sensoriales de la acción.
Entonces, si un paciente que sufre de delirios de control levanta su brazo sobre su cabeza, la experiencia subjetiva que tienen puede ser similar a si alguien hubiera levantado su brazo y lo hubiese movido allí para ayudarlo. Cuando Blakemore y sus colegas pidieron a un grupo de pacientes que se hicieran cosquillas con un dispositivo similar al robot descrito anteriormente, para aquellos con síntomas de este tipo de esquizofrenia la sensación era igual de delicada cuando no había un retraso de tiempo, como cuando el experimentador les hizo cosquillas.
Por divertido o agradable que sea si pudiésemos hacernos cosquillas, entonces, la razón por la que no podemos hacerlo es porque nuestros cerebros se han adaptado para optimizar la forma en que interactuamos y entendemos el mundo que nos rodea. Ser capaz de distinguir si una experiencia en particular es el resultado de nuestra propia acción o de alguna fuerza externa es extremadamente importante.
Si todo se sintiera extraño, podríamos no ser capaces de aprender de nuestros errores, porque ni siquiera nos daríamos cuenta de que habíamos cometido un error en primer lugar. Y si todo se sintiera controlado o de nuestra propiedad, seríamos presa fácil de los depredadores. Al darse cuenta de que el sonido de una ramita crujiendo detrás de ti en el bosque no proviene de tus propios pasos, sino de un oso al acecho, es bastante invaluable.
Sobre el Autor
Marc J. Buehner, lector en Ciencia Cognitiva, Universidad de Cardiff.
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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