Es difícil encontrar oscuridad, incluso por la noche. NASA Earth Observatory, CC BY

Hoy en día la mayoría de las personas no duermen lo suficiente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han llamado dormir insuficiente una epidemia. Si bien finalmente estamos prestando atención a la importancia del sueño, la necesidad de oscuridad aún se ignora en su mayoría.

Está bien. Oscuro. Tu cuerpo también lo necesita

Estar expuesto a patrones regulares de luz y oscuridad regula nuestro ritmo circadiano. La interrupción de este ritmo puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertos problemas de salud como la obesidad, la diabetes y el cáncer de mama

Luz Regula Nuestros patrones de sueño y vigilia

Los procesos fisiológicos que controlan el ciclo diario de sueño y vigilia, el hambre, los niveles de actividad, temperatura corporal, nivel de melatonina en la sangre, y muchos otros rasgos fisiológicos son llamados el ritmo circadiano endógeno.

Por sí solo, el ritmo circadiano endógeno es casi, pero no exactamente, 24 horas. Nuestros cuerpos dependen del sol para restablecer este ciclo y mantenerlo en las horas 24 precisamente, la longitud de nuestros días. La luz - y la oscuridad - son señales importantes para el ciclo. Este ritmo circadiano ha desarrollado más de tres billón años, como la vida evolucionó en la Tierra en el contexto del ciclo día / noche del sol. Está construido profundamente en nuestra constitución genética.

Durante la noche, en las caídas de temperatura, cuerpo oscuro, el metabolismo se ralentiza, y la hormona melatonina aumenta dramáticamente. Cuando el sol sale por la mañana, la melatonina ya ha empezado a caer, y se despierta. Esta transición fisiológicas naturales dentro y fuera de la noche es de origen muy antiguo, y la melatonina es crucial para el proceso de proceder como debería.

Si se va a poner a alguien en una cueva oscura sin señales momento a todos, el ciclo tendrá una duración de aproximadamente 24 horas, pero no exactamente. Sin señales de tiempo como los del Sol, con el tiempo se convertiría en esa persona fuera de sincronía con la gente fuera. De hecho muchas personas profundamente ciegos, que no pueden percibir la luz, debe hacer frente a esta falta de sincronización en su vida diaria.

¿Qué hace tu cuerpo en la oscuridad?

Hay muchas cosas que suceden a nuestro cuerpo durante la noche. Los niveles de la hormona leptina, que ayuda a controlar el hambre, suben. Los altos niveles de leptina significan que no sentimos hambre, mientras que los niveles bajos nos hacen hambre.

¿Por qué la leptina sube en la oscuridad? Dado que evolucionamos sin luz artificial por la noche, una teoría sostiene que la leptina se eleva durante la noche porque sería bueno no tener hambre durante la noche, en lugar de tener que buscar comida en la oscuridad y posiblemente meterse en problemas.

Este ayuno que debe ocurrir cada noche, y por eso que llamamos la primera comida de la mañana "desayuno". Experimentos en seres humanos han demostrado que la interrupción del sueño y encendiendo las luces disminuye los niveles de leptina lo cual hace que las personas que padecen hambre en el medio de la noche.

En la última década o dos ha quedado claro que los genes que controlan el ritmo circadiano endógeno (los "genes del reloj") también controlan una gran parte de nuestro genoma completo, incluidos los genes del metabolismo (cómo procesamos los alimentos que comemos), el ADN respuesta al daño (cómo estamos protegidos contra los químicos tóxicos y la radiación), y la regulación del ciclo celular y la producción de hormonas (cómo crecen nuestras células y tejidos).

Luz en la noche altera estos procesos. Los cambios que resultan de la exposición a la luz eléctrica en la noche tienen conexiones biológicas a las enfermedades y condiciones que son comunes en el mundo moderno de hoy como la obesidad, la diabetes, el cáncer y la depresión.

La luz azul, luz roja, no hay luz

No toda la luz es la misma - algunos tipos de luz que se sienta más alerta y más despierto, y otros tienen menos efecto.

La luz del sol es fuerte en azul, luz de onda corta, aunque también incluye todos los demás colores. Eso es importante en la mañana cuando tenemos que estar alerta y despierto. Pero cuando se trata de la noche o durante la noche, engaña al cuerpo haciéndole creer que es de día. Ahora sabemos que esta luz azul brillante tiene el efecto más fuerte sobre la disminución de la melatonina durante la noche.

Su tableta, teléfono, computadora o lámpara fluorescente compacta (CFL) emiten este tipo de luz azul. Entonces, usar estos dispositivos por la noche puede evitar que se produzca esa transición fisiológica primordial a la noche. Esto hace que sea más difícil dormir y también puede aumentar el riesgo a largo plazo de mala salud.

Otros tipos de luz, como la luz amarilla y roja de longitud de onda larga del amortiguador, tienen muy poco efecto en esta transición. Este es el tipo de luz de una fogata o una vela; incluso la bombilla incandescente pasada de moda es más tenue y más rojo que el nuevo CFL.

Solo en los últimos años de 20 hemos adquirido una comprensión biológica básica de cómo la retina del ojo le dice al sistema circadiano que es durante el día. Ahora sabemos que la luz azul de longitud de onda corta es captada por el fotopigmento recién descubierto melanopsina en la retina, y que cuando se detiene la luz azul, comenzamos nuestra transición fisiológica al modo nocturno.

La electricidad ha cambiado nuestra manera de dormir

Antes de la electricidad, la gente experimentaba días de luz brillante y de espectro completo y noches oscuras. Dormimos de una manera diferente a como lo hacemos ahora. La oscuridad duró unas doce horas y durante este tiempo la gente durmió durante ocho o nueve horas en dos combates separados, y estaban despiertos, pero en la oscuridad, durante otras tres o cuatro horas.

Todo cambió cuando se inventó la iluminación eléctrica en la última parte del siglo 19. Desde entonces ha habido un ataque cada vez mayor contra la oscuridad. Los ambientes al aire libre se encienden implacablemente, y cada vez más personas usan tabletas y teléfonos inteligentes a todas horas, bañando sus rostros en una luz azul brillante en momentos del día en que deberían estar en transición a la fisiología nocturna.

Cuando las personas se alejan de la ciudad y de su luz artificial para ir de campamento, a menudo notan una marcada mejoría en su sueño. Un reciente estudio ha verificado este efecto

Hoy en día, la mayoría de nosotros llegar muy poca luz durante el día y demasiado por la noche para nuestro ritmo circadiano de funcionar en su mejor momento. Es rara la persona que duerme en una habitación completamente a oscuras, y muchas personas se ponen muy poca luz solar, ya que trabajan en el interior durante todo el día.

¿Qué puedes hacer por tu salud circadiana? Obtenga luz azul brillante por la mañana (preferentemente del Sol), y use luz tenue y de longitud de onda más larga (más amarilla y roja como incandescente) en la noche. Y duerme en la oscuridad.

Esto sin duda mejorará el sueño y puede reducir el riesgo de una enfermedad posterior.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor

Richard Stevens es un profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut. Él ha estado trabajando durante mucho tiempo tratando de ayudar a determinar por qué las personas desarrollan cáncer. Una de sus principales intereses ha sido en el posible papel de la sobrecarga de hierro. En gran medida sobre la base de su trabajo, publicado en la revista Journal of National Cancer Institute y la revista New England Journal of Medicine, la industria alimentaria sueca decidió cesar el enriquecimiento con hierro de la harina en la década de 1990s.

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