Según Geoffrey de Monmouth, cuya Historia de los reyes de Gran Bretaña fue escrita en 1136, los misteriosos monolitos de Stonehenge fueron llevados allí por primera vez por el mago Merlín, cuyo ejército los robó de un mítico círculo de piedra irlandés llamado Danza de los Gigantes.
Siglos antes del desarrollo de la geología rudimentaria, la teoría exótica de Geoffrey, de que las piedras de Stonehenge fueron robadas de un campo extranjero, ha envuelto el sitio de 5,000 años en otra capa de intriga mística. Ahora, parece que el cronista medieval podría haber estado en algo.
Aunque las piedras fueron movidas por mano de obra, no por magia, y tomadas de Gales no robadas de Irlanda, nuestra nueva investigación ha revelado que Stonehenge en realidad pudo haber estado primero en una ladera azotada por el viento cerca de la costa de Pembrokeshire, en un sitio llamado Waun Mawn, antes del 3000 AC. Nuestros hallazgos tienen implicaciones dramáticas para nuestra comprensión del sitio de la Edad de Piedra más conocido del Reino Unido.
Stonehenge se construyó en cinco etapas constructivas durante 1,500 años, comenzando alrededor del 3000 a. C. Entre sus piedras se encuentran las piedras azules: pilares más pequeños de dolerita, riolita, ceniza volcánica y arenisca que sabemos desde hace mucho tiempo provienen de las colinas de Preseli (Mynydd Preseli) en el oeste de Gales, a más de 140 millas (225 km) de distancia. Stonehenge es el único círculo de piedras en Europa cuyas piedras se extrajeron a más de 20 km de distancia, lo que lo hace muy inusual.
Nuestras excavaciones en Stonehenge en 2008 presentó evidencia de que las piedras azules de Gales habían formado el primer círculo de piedra del sitio, engastado en un anillo ancho conocido como los “Agujeros de Aubrey”. Luego, recientemente, los geólogos emparejaron dos de los tipos de dolerita y riolita presentes en Stonehenge para afloramientos rocosos específicos en las colinas de Preseli llamado Carn Goedog y Craig Rhos-y-felin.
Esto llevó a nuestro equipo a Preseli para excavar en los afloramientos, donde recuperamos evidencia de herramientas de cantera - cuñas de piedra y piedras de martillo - lo que confirmó que los sitios eran en realidad canteras de la Edad de Piedra. Lo más importante es que la madera carbonizada y las avellanas identificadas por la arqueobotánica Ellen Simmons proporcionaron pruebas de que la gente extraía en ambos sitios alrededor del 3400 a. C.
Parche rocoso
La fecha temprana de la extracción fue desconcertante. ¿Seguramente no podría haber tomado 400 años transportar piedras azules recién extraídas a Stonehenge? Las piedras de Carn Goedog y Craig Rhos-y-felin deben haber estado en otro lugar en los siglos antes de que fueran transportadas a Wiltshire. Esto coincidiría con la teoría del eminente geólogo galés Herbert Thomas, quien en 1923 descubrió que las piedras azules de Stonehenge habían sido trasladadas a la llanura de Salisbury por personas, no transportadas, como algunos habían especulado, por los glaciares de la Edad de Hielo.
Thomas concluyó que las piedras azules originalmente formaban un “círculo de piedras veneradas” en algún lugar de Gales. Para probar esta teoría, necesitábamos encontrar ese sitio original. Así que nos dispusimos a buscar un círculo de piedra galés que pudiéramos vincular de manera concluyente a las piedras de la llanura de Salisbury.
De hecho, primero miramos a Waun Mawn. Un arco francamente poco impresionante de cuatro piedras ubicado a solo tres millas (5 km) de las canteras, descartamos el sitio después de una breve inspección. Sin embargo, después de no tener suerte con otros monumentos circulares en el área, regresamos a Waun Mawn para una excavación especulativa final.
Para deleite de todos, nuestro supervisor de excavación Dave Shaw descubrió dos agujeros de piedra vacíos, uno en cada extremo del arco de piedras, donde alguna vez estuvieron las piedras faltantes. Las excavaciones posteriores desenterraron más agujeros de piedra, dispuestos en un círculo con un diámetro idéntico al de la zanja circundante de Stonehenge.
Agujeros de citas
Fechar los agujeros de piedra, cuando las piedras removidas se colocaron por primera vez en Waun Mawn y cuando se las quitaron, sería crucial para establecer un vínculo con Stonehenge. Su erección y desmantelamiento tuvo que haber tenido lugar antes del 3000 aC: fecha en que se erigió la primera etapa de Stonehenge.
Utilizamos una técnica llamada luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) para fechar el sedimento contenido en los agujeros de piedra. OSL fecha el momento en que los granos minerales en el sedimento estuvieron expuestos por última vez a la luz del día, inmediatamente antes de la deposición. Usando este método, fechamos la construcción de Waun Mawn a mediados y finales del cuarto milenio antes de Cristo. Esto significa que fue construido poco antes de la construcción inicial de Stonehenge.
Lo más sorprendente es que también descubrimos un fragmento de piedra en uno de los agujeros de piedra en Waun Mawn, que debe haberse desprendido del pilar de piedra azul que originalmente estaba allí. Se confirmó como dolerita sin manchas, un tipo de roca representada por tres piedras en Stonehenge.
La huella dejada por el fondo plano de este pilar de piedra azul resultó ser excepcionalmente clara. Demostró que esta piedra tenía una sección transversal pentagonal inusual que solo podía coincidir con una de las 43 piedras azules de Stonehenge. Un modelo computarizado de la impresión de Waun Mawn y Stone 62 en Stonehenge mostró que encajaban perfectamente: como una llave en una cerradura.
Transporte prehistórico
La evidencia que vincula a Waun Mawn con Stonehenge es sólida. Pero queda una pregunta fascinante: ¿por qué la gente del Neolítico movió las piedras azules? El análisis científico de los restos incinerados de las personas enterradas en Stonehenge hace miles de años podría proporcionar la respuesta.
Una nueva técnica para extraer isótopos de estroncio de huesos incinerados nos ha ayudado a aprender más sobre los restos humanos enterrados en Stonehenge, revelando que las personas enterradas allí hace 5,000 años procedían de diferentes regiones geológicas de Gran Bretaña. Cuatro de los individuos analizados tenían señales geológicas consistentes con que estas personas vivían en el oeste de Gales. Por lo tanto, parece muy probable que la gente viniera con las piedras azules y se quedara con ellas.
Una teoría de por qué las personas prehistóricas podrían haber desmantelado un círculo de piedras en el oeste de Gales y transportarlo hasta Salisbury Plain propone que las piedras eran la encarnación de los antepasados de esas personas.
Esta hipótesis se basa en Observación de la arqueóloga malgache Ramilisonina esa piedra en Madagascar representa a los antepasados porque es duradera y permanente, en contraste con la madera que es pasajera, como los vivos.
Nuestros descubrimientos se han alineado con la teoría de Ramilisonina: los entierros sugieren que Stonehenge era un lugar de muertos, mientras que hay evidencia de "arboledas" cercanas en Durrington Walls que fueron rodeado de las casas de los vivos. Quizás el pueblo neolítico de Preseli, hace unas 200 generaciones, decidió trasladarse a otro complejo ceremonial, arrancando y replantando las piedras para darles autoridad ancestral sobre esta nueva tierra.
Si hay algo de verdad en la leyenda de Geoffrey, solo puede ser el grano más pequeño. Las historias que se transmiten de boca en boca crecen y mutan a medida que se cuentan, y fenómenos aparentemente inexplicables, como los enormes monolitos de Stonehenge, a menudo se atribuyen a fuerzas mágicas. Pero, si bien las piedras en Salisbury Plain sin duda continúan encantando, nuestra investigación ha ayudado a responder algunas de las preguntas persistentes sobre el sitio arqueológico más conocido del Reino Unido.
Sobre la autora
mike parker pearson, Catedrático de Arqueología, Instituto de Arqueología, UCL
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