Pregúntele a cualquier antropólogo qué es lo que hace y le resultará difícil darle una respuesta directa.

Si has visto la serie de televisión Huesos, probablemente pienses que un antropólogo es alguien que estudia los restos de personas muertas para ayudar a resolver crímenes. Bueno, técnicamente es un antropólogo biológico o forense.

Pregúntame qué hacemos y digo que los antropólogos estudian personas vivas. ¿Pero acaso no todas las ciencias sociales estudian a las personas? La respuesta es sí, pero los antropólogos lo hacen a través de la cultura.

Las otras ciencias sociales, como la psicología, la ingeniería y la ergonomía, se especializan en aspectos singulares de la vida de las personas, haciendo que la cultura sea una especie de variable secundaria.

Este tipo de reducción es académica y problemática. Está muy alejado de la experiencia cotidiana de ser un ser humano que crea y es creado por un mundo sociocultural, político e histórico complejo. Y es por eso que necesitamos antropólogos.

Pasado colonial

En su apogeo colonial, el objetivo principal de la antropología fue trazar un mapa de una trayectoria del hombre en la que los pueblos blancos y civilizados se consideraban los avances más recientes en una escala evolutiva. Su pasado histórico se consideraba visible en el verdadero museo viviente de nativos de color y primitivos.

Ese fue un momento incómodo en la historia de la antropología, pero uno que era sintomático del mundo en ese momento. El antropólogo se pondría su casco y su traje de safari en busca de un lugar exótico para estudiar. como un extraño completo (posiblemente un invitado no invitado), "nativos", para mapear la noble historia del hombre.

Sentirían el mismo choque cultural que sentirías cuando viajas a otro país. Pero su objetivo era triunfar aprendiendo de primera mano lo que significa ser nativo; caminar una milla en sus zapatos, como dice el refrán.

Los enfoques metodológicos desarrollados para satisfacer esos fines son en gran parte los que aún distinguen a la antropología: a saber, la etnografía (del griego ethnos para las personas y graphia para la escritura).

En el interior'

Los antropólogos usan métodos etnográficos diseñados para facilitar su competencia en otra cultura para comprender lo que las personas hacen, piensan, sienten y dicen que pueden parecerle extrañas a un extraño pero que son completamente familiares para un interno.

El estándar de oro de la investigación etnográfica es la observación participante, donde un antropólogo vive dentro de una cultura, como uno de los nativos, hasta que sea competente o hábil para ser uno de ellos.

Se considera que un mínimo de un año es necesario para comprender los reflujos y flujos anuales de variación estacional y rituales anuales.

Esto es exactamente lo que le sucedió al antropólogo polaco Bronislaw Malinowski quien, a principios del siglo XX, viajó desde Londres a Papúa Nueva Guinea para estudiar patrones nativos de intercambio.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, no pudo regresar a Inglaterra, pero el gobierno australiano le dio permiso para estudiar en las Islas Trobriand, frente a la costa este de Nueva Guinea.

Para muchos, Malinowski es el abuelo de la antropología moderna. Se quitó la bata de laboratorio blanca de la ciencia experimental al reconocer claramente su papel en la producción de conocimiento científico. Él estaba allí, reunió e interpretó los datos, por lo que incluyó su voz en su escritura etnográfica.

Malinowski de diarios personales (que nunca fueron destinados para publicación), muestran a un hombre luchando entre "nosotros y ellos", entre el viejo régimen de un racismo que legitima el colonialismo y afirma la diferencia, y un nuevo régimen enfatizando la mismidad y cuestionando la superioridad que una cultura tiene sobre otra .

Pero Malinowski allanó el camino para que los futuros antropólogos observaran la diferencia cultural por el bien de la diferencia, sin hacer juicios arrogantes y etnocéntricos.

Por mucho que un antropólogo busque una perspectiva interna, se le exige mantener una visión objetiva y científica de lo que está sucediendo a su alrededor, para que no se vuelva "nativo" como se muestra en la película 1999. En una tierra salvaje, ambientado en Papua Nueva Guinea.

{youtube}aiZWGNbiYtw{/youtube}

Algunos antropólogos han llegado a extremos creativos para demostrar que lo que "nosotros" hacemos no es mejor, correcto o civilizado. Como antropólogo estadounidense Horace Miner demuestra en su 1956 etnografía de fantasía de la gente de Nacirema (pista: dilo al revés), la magia y la medicina tienen más en común de lo que piensas. Se trata de cultura.

Como tal, la cultura se entiende de manera muy simple como lo que hacemos, pensamos, decimos y sentimos. Estas cosas no necesariamente tienen sentido para alguien que no sea "uno de nosotros", pero podríamos explicarlas.

Entre los toreros

En mi propia carrera como antropólogo, he estudiado muchos pueblos diferentes y su cultura.

He vivido en España durante 15 meses para conocer la vida de los toreros montados. De vuelta en Australia, fui a todos los partidos de la Liga Nacional de Fútbol de Australia Meridional una temporada para conocer el papel del alcohol en la cultura de los fanáticos.

También he pasado tan solo dos semanas tomando paseos en los taxis de los choferes de trenes para aprender sobre la fatiga en los controles, y he entrevistado a los dueños de animales sobre los riesgos que corren para salvar a sus mascotas de los incendios forestales.

En cada caso, he sido estudiante de la forma de vida de otra persona.

Ahora puedo entender y explicar por qué los aficionados a la corrida de toros no ven las corridas de toros como crueles y por qué matar al toro en la plaza de toros es, de hecho, una expresión de amor.

Puedo explicar por qué algunos fanáticos del fútbol beben excesos peligrosos, por qué los conductores de trenes metropolitanos detestan reportar su cansancio y por qué algunos dueños de mascotas se topan con hogares en llamas para salvar a su gato mientras esperan a su hijo en el auto.

Puedo o no estar de acuerdo con esos comportamientos y creencias, pero puedo explicar la lógica cultural interna que los hace importantes, significativos, naturales y persistentes.

Si escuchas sin juzgar, puedes aprender sobre otras formas de ver el mundo. Si puede manejar sabiendo que su punto de vista podría no ser el único, o incluso el correcto, incluso podría ver sus propias creencias y comportamientos culturales de manera más crítica que nunca.

Si puede usar esta idea para explicar la diferencia cultural a otra persona en términos que entiendan, pero con los que no necesariamente estén de acuerdo, entonces ha comenzado a caminar su primer kilómetro en la piel de un antropólogo.

Sobre el Autor

Kirrilly Thompson, profesor asociado, CQUniversity Australia. Ella es una antropóloga entrenada que utiliza métodos etnográficos para investigar las dimensiones culturales de la percepción del riesgo y la seguridad. Ella tiene un interés particular en las interacciones entre humanos y animales, las actividades interespecíficas de alto riesgo y la equitación. Su investigación actual explora el impacto de la propiedad de los animales en la preparación para desastres naturales.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon