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La cuestión de si son los genes o el entorno los que dan forma en gran medida al comportamiento humano ha sido debatida durante siglos. Durante la segunda mitad del siglo 20, había dos campos de científicos, cada uno creyendo que la naturaleza o la crianza, respectivamente, estaban exclusivamente en juego.

Esta visión se está volviendo cada vez más rara, ya que las investigaciones demuestran que los genes y el entorno están realmente interconectados y pueden amplificarse entre sí. Durante un evento en Semana de la ciencia de Berlín en noviembre 7, organizado por la Royal Society, discutimos cómo está cambiando el debate como resultado de hallazgos recientes.

Toma la alfabetización. Hacer visible el lenguaje es uno de los logros más extraordinarios de los seres humanos. Leer y escribir es fundamental para nuestra capacidad de prosperar en el mundo moderno, sin embargo, a algunas personas les resulta difícil aprender. Esta dificultad puede surgir por muchas razones, incluida la dislexia, un trastorno del neurodesarrollo. Pero resulta que ni los genes ni el entorno son totalmente responsables de las diferencias en la capacidad de lectura.

La genética y la neurociencia de la lectura.

La lectura es una invención cultural y no una habilidad o función que alguna vez estuvo sujeta a selección natural. Los alfabetos escritos se originaron alrededor del Mediterráneo hace unos años 3,000, pero la alfabetización solo se generalizó a partir del siglo 20. Nuestro uso del alfabeto, sin embargo, se basa en la naturaleza. Alfabetismo secuestra los circuitos cerebrales evolucionados para vincular el lenguaje visible al lenguaje audible, mediante el mapeo de letras y sonidos.

Los escáneres cerebrales muestran que esta "red de lectura" es evidente en casi el mismo lugar en el cerebro en todos. Se forma cuando aprendemos a leer y fortalece las conexiones entre las regiones del lenguaje y del habla de nuestro cerebro, así como una región que se conoce como el "área visual de forma de palabras".

Leer literalmente cambia el cerebro. MriMan

El diseño para construir los circuitos subyacentes está de alguna manera codificado en nuestros genomas. Es decir, el genoma humano codifica un conjunto de reglas de desarrollo que, cuando se juegan, darán lugar a la red.

Sin embargo, siempre hay variación en el genoma y esto conduce a una variación en la forma en que se desarrollan y funcionan estos circuitos. Esto significa que hay diferencias individuales en la habilidad. De hecho, la variación en la capacidad de lectura es sustancialmente heredable en toda la población general, y la dislexia del desarrollo también es en gran parte de origen genético.

Esto no quiere decir que haya "genes para leer". En cambio, hay variaciones genéticas que afectan cómo se desarrolla el cerebro de formas que influyen en su funcionamiento. Por razones desconocidas, algunas de esas variantes afectan negativamente los circuitos necesarios para hablar y leer.

El medio ambiente también importa

Pero los genes no son toda la historia. No olvidemos que la experiencia y la instrucción activa son necesarias para los cambios en la conectividad cerebral que permiten que la lectura ocurra en primer lugar, aunque todavía no sabemos en qué medida.

La investigación ha demostrado que la mayoría de las veces los problemas de alfabetización se basan en dificultad en fonología - la capacidad de segmentar y manipular los sonidos del habla. Resulta que las personas con dislexia también tienden a tener dificultades para aprender a hablar cuando son bebés. Los experimentos han demostrado que son más lentos que otras personas para nombrar objetos. Esto también se aplica a los símbolos escritos y los relaciona con los sonidos del habla.

Y aquí viene la crianza nuevamente. Las dificultades para aprender a leer y escribir son particularmente visibles en idiomas con reglas gramaticales y ortográficas complejas, como el inglés. Pero son mucho menos obvio en idiomas con sistemas de ortografía más sencillos, como el italiano. Sin embargo, las pruebas de fonología y denominación de objetos, puede detectar dislexia en hablantes de italiano también.

Entonces, la diferencia que se encuentra en los cerebros disléxicos es probable que sea la misma en todas partes, pero no obstante jugar de manera muy diferente en diferentes sistemas de escritura.

Amplificacion y ciclos

La naturaleza y la crianza tradicionalmente se oponen entre sí. Pero en verdad, los efectos del entorno y la experiencia a menudo tienden a amplificar nuestro predisposiciones innatas. La razón es que esas predisposiciones innatas afectan cómo experimentamos subjetivamente y respondemos a varios eventos, y también cómo elegimos nuestras experiencias y entornos. Por ejemplo, si eres naturalmente bueno en algo, es más probable que quieras practicarlo.

Engañoso. Stuart Miles

Esta dinámica es especialmente evidente para la lectura. Niños con mayor capacidad de lectura. son más propensos a querer leer. Por supuesto, esto aumentará aún más sus habilidades de lectura, haciendo que la experiencia sea más gratificante. Para los niños con menor capacidad de lectura natural, suele suceder lo contrario: elegirán leer menos y, con el tiempo, se quedarán más rezagados que sus compañeros.

Estos ciclos también ofrecen una ventana de intervención. Como hemos visto en el caso de los lectores italianos, la crianza puede mitigar los efectos de una predisposición genética adversa. Del mismo modo, un buen maestro que sabe cómo hacer que la práctica sea gratificante puede ayudar a los lectores pobres al permitir atajos y mnemotécnicos para la ortografía. De esta manera, los lectores disléxicos pueden convertirse en buenos lectores y disfrutarlos. La recompensa y la práctica se mejoran mutuamente, lo que genera más motivación y más práctica en un ciclo de retroalimentación positiva.

Entonces, en lugar de pensar en la naturaleza y la crianza como adversarios en un juego de suma cero, debemos pensar en ellos como circuitos de retroalimentación donde una influencia positiva de un factor aumenta la influencia positiva del otro, produciendo no una suma sino una mejora. Por supuesto, lo mismo se aplica a los comentarios negativos, por lo que tenemos círculos virtuosos y viciosos.

Debido a que la herencia (genética y cultural) es importante, este efecto también es visible en una escala mayor que abarca varias generaciones. En el pasado, los padres que enviaban a sus hijos a la escuela creaban un entorno ventajoso para ellos y sus nietos. Pero a su vez, los padres se beneficiaron de la existencia de una cultura que invirtió en las escuelas. Por supuesto, tales inversiones no siempre se distribuyen de manera uniforme y pueden fluir más hacia aquellos que ya están en una posición ventajosa. Tal círculo es a veces referido como el "efecto Mateo" - Las cosas buenas les llegan a quienes ya las tienen.

Los lazos interactivos entre la naturaleza y la crianza se extienden más allá de la vida de las personas, y se desarrollan en comunidades y generaciones. Reconocer estas dinámicas nos da cierto poder para romper estos circuitos de retroalimentación, tanto en nuestras propias vidas como más ampliamente en la sociedad y la cultura.

Acerca de los autores

Kevin Mitchell, Profesor Asociado de Genética y Neurociencia, Trinity College de Dublín y Uta Frith, profesora emérita de desarrollo cognitivo, UCL

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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