Estar advertido? CP Ewing, CC BY-SA
Los humanos siempre hemos usado simples observaciones de la naturaleza para tratar de comprender nuestro complejo entorno e incluso el cosmos en general. Uno de esos ejemplos es: "Cielo rojo por la noche, delicia del pastor" y "Cielo rojo por la mañana, advertencia del pastor". Estos dichos que se remontan a la Biblia (Matthew 16: 2b-3): sugiera que una puesta de sol particularmente roja significa que el tiempo está despejado y un amanecer especialmente rojo significa que habrá mal tiempo o posiblemente un día de tormenta.
Hay una rica herencia de interpretar colores de atardecer y amanecer, con diferentes grupos culturales y pueblos con diferentes tradiciones y dichos. Por ejemplo, "el deleite del pastor" generalmente se reemplaza por "delicia del marinero"En la versión estadounidense de la rima. ¿Pero hay algo de verdad detrás de tales pronósticos?
En latitudes medias como Europa y EE. UU. los sistemas meteorológicos se mueven principalmente desde el oeste. Es esta característica particular la que nos puede ayudar a entender cómo el color del cielo está relacionado con los patrones climáticos futuros, y si los pastores deberían molestarse en prestar atención al cielo rojo.
Tonos de rojo
Durante el atardecer o el amanecer, la luz del sol viajará a través de una fracción significativa de la atmósfera y, en última instancia, de la troposfera, una región que contiene nubes. Allí, la luz del sol interactúa con las moléculas de gas que son mucho más pequeñas que la longitud de onda de la luz, un proceso que los físicos llaman la dispersión de Rayleigh. En esta interacción, la luz se dispersa de manera más efectiva si su color es azul en lugar de rojo. La razón por la que el sol se ve rojo al atardecer o al amanecer es porque la mayor parte de su luz azul se ha dispersado durante el largo viaje a través de la atmósfera.
Puedes probar esto en casa. Brilla una antorcha a través del agua que tiene una o dos gotas de leche agregadas. La leche dispersa la luz de forma similar a las moléculas de gas en la atmósfera, dejando la luz de la antorcha roja.
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Pero el atardecer o el amanecer no necesariamente significan un cielo rojo brillante. Si hay mucho vapor de agua en el aire, esto puede hacer que la puesta de sol se vea más rosada y anaranjada, silenciando los colores rojos brillantes. Este es un efecto causado por las gotas de agua que son comparables o de mayor tamaño a la longitud de onda de la luz, lo que significa que dispersan todo el color de la luz de manera similar.
Un cielo de color rojo intensivo requiere una troposfera particularmente seca y clara a lo largo del camino de la luz solar, por lo que el aire consiste principalmente en moléculas más pequeñas que las gotas de agua, el polvo o los contaminantes. Tales condiciones atmosféricas claras generalmente están vinculados al frente de un frente meteorológico de alta presión que se mueve desde el oeste, un fenómeno que normalmente significa que el día siguiente estará seco y soleado. Por lo tanto, parece que hay algo de verdad en el dicho sobre los cielos rojos en la noche.
Si el sistema de alta presión se aleja hacia el este, las condiciones atmosféricas se encuentran con la luz del sol naciente que nos alcanza. Como resultado, el cielo rojo en la mañana indica que un cambio en el clima es inminente. Cualquier luz que nos alcance durante el ocaso desde el oeste tendría que pasar a través de un aire más húmedo. Además, la atmósfera en el El lado posterior de un sistema de alta presión generalmente también es más alto en contaminantes, que también ayuda a dispersar la luz azul.
Pero los colores del atardecer o el amanecer pueden ser mucho más complejos y el resultado de eventos mucho más alejados del observador que el clima. El aire puede contener no solo agua, sino también contaminantes más complejos y pequeñas partículas de polvo. Si todos son similares en tamaño, el sol y el cielo pueden adquirir colores naranja-rojo, así como lila o púrpura. Estas partículas pueden recogerse de incendios forestales y tormentas de polvo.
Sólo recientemente esto dio lugar a un fenómeno en el Reino Unido apodado el sol de huracán. Un sistema meteorológico relacionado con el huracán Ophelia había transportado polvo del norte de África y los incendios forestales ibéricos en sus nubes sobre el Reino Unido. Como resultado, el sol del mediodía se transformó en una naranja intensa que hizo vibrar el paisaje con una luz espeluznante. Otro ejemplo fue el Erupción 2010 de Eyjafjallajökull, un volcán en Islandia que generó cenizas finas y aerosoles de sulfato en la alta atmósfera.
Atardeceres interestelares
Los cielos rojos son mucho más que buenas oportunidades para una foto. Ofrecen momentos para contemplar cómo las observaciones básicas pueden revelar ideas sobre el clima futuro e incluso las erupciones volcánicas a muchos miles de kilómetros de distancia. Quizás lo más sorprendente es que también nos ayudan a comprender lo que se encuentra fuera de nuestro propio planeta.
El espacio conocido como el "medio interestelar" está lleno de polvo y gas. A veces puede agruparse en las nubes y hacer que la luz de las estrellas distantes se atenúe y enrojezca significativamente. Cuando miramos esto, es como si viéramos cientos de soles al mismo tiempo convirtiéndolo en un color más rojizo. Comprender estos "atardeceres interestelares" nos permite explorar lo que se encuentra entre nosotros y otras estrellas.
Esto se debe a que las partículas cercanas a las estrellas o en forma de estrella pueden estar presentes en el polvo o entre ellas, lo que ayuda a causar la luz roja de las estrellas. En última instancia, al estudiar estas puestas de sol interestelares, podríamos resolver exactamente que estas partículas son. Eso significa que podríamos entender qué elementos ayudan a formar estrellas y planetas con sus propias atmósferas y puestas de sol y amaneceres. Así que los cielos rojos no solo hacen las delicias de los pastores, también alegran a los astrónomos.
Sobre el Autor
Daniel Brown, Profesor de Astronomía, Universidad de Nottingham Trent
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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