Morten Brekkevold, CC BY-NC-SA
Nuestro último ancestro común con el pulpo existió más de 500 hace millones de años. Entonces, ¿por qué parecen mostrar similitudes tan peculiares con los humanos, mientras que al mismo tiempo parecen tan extraños? Quizás porque a pesar de sus tentáculos cubiertos de ventosas y su falta de huesos, sus ojos, cerebro y hasta su curiosidad nos recuerdan nuestra propia sed de conocimiento.
En etología, el estudio del comportamiento, exploramos esta inteligencia, que clasificamos como “capacidades cognitivas” individuales. Estos son los mecanismos a través de los cuales la información del entorno es percibida, procesada, transformada, recordada y utilizada para tomar decisiones y actuar.
Desde un punto de vista conductual, la flexibilidad con la que un animal puede adaptarse y ajustar su comportamiento a situaciones novedosas es un buen indicador de sus capacidades cognitivas. Numerosos estudios indican que los pulpos poseen una gran flexibilidad en sus comportamientos, ya sea que los expresen en su entorno natural o dentro de un tanque en un laboratorio.
Armado y peligroso
Entonces, ¿qué hace que los pulpos sean tan inteligentes?
Centrémonos primero en sus mecanismos de defensa. Frente a múltiples depredadores, incluidos peces, aves y ballenas, los pulpos son maestros del camuflaje. Pueden imitar su entorno modificando el color e incluso la textura de su piel.
Sin caparazón, los pulpos son vulnerables y siempre tratan de permanecer escondidos en un refugio como una cavidad o el espacio debajo de una roca. Algunas especies mantienen su refugio quitando arena y añadiendo guijarros y conchas. Algunos prefieren envolverse en conchas y guijarros, mientras que otros transportan su refugio en sus brazos. Este es el caso de la pulpo de coco, que, fiel a su nombre, se ha observado llevando cáscaras de coco para esconderse en caso de peligro.
Los pulpos también son depredadores formidables y sus mecanismos de ataque se adaptan a la gran variedad de presas que consumen, incluidas conchas marinas, crustáceos, peces e incluso otros cefalópodos. Pueden usar su visión y habilidades de camuflaje para cazar, y sus brazos para explorar, tocar y saborear su entorno para apoderarse de cada trozo de comida a su alcance.
El pulpo es un cazador reflexivo. Puede cooperar con otras especies como los meros para cazar presas escondidas. Puede aprender a evitar los cangrejos que portan anémonas venenosas o encontrar una manera de atacarlos con cautela mientras evita que lo piquen.
Los pulpos utilizan diferentes técnicas para consumir conchas marinas y moluscos, ya sea separando el caparazón a la fuerza y colocando una pequeña piedra dentro para mantenerlo abierto, o taladrando el caparazón para inyectar una toxina paralizante que hará que la presa abrir. Esta toxina se inyecta en un músculo muy preciso debajo de la concha, y los pulpos aprenden y recuerdan el sitio de perforación de cada concha marina que consumen.
Sin huesos, no sin cerebro
Podemos probar las habilidades cognitivas de los pulpos en el laboratorio. En nuestro laboratorio EthoS, actualmente estamos trabajando en la memoria y la capacidad de planificación futura del pulpo común. Son animales complejos de estudiar, por sus asombrosas habilidades.
Su increíble fuerza les permite destruir fácilmente nuestras herramientas de laboratorio: ¡cuidado con las cámaras subacuáticas, pueden abrir la caja impermeable y ahogarlos! Y debido a que los pulpos no tienen espinas, pueden escapar fácilmente de sus tanques a través de las aberturas más pequeñas. También son extremadamente curiosos y pasarán su tiempo atrapando manos, redes o cualquier otro objeto introducido en su tanque. A partir de ahí, depende de ellos decidir cuándo soltar su captura.
La apertura de frascos, aunque es impresionante y se usa a menudo para ilustrar la inteligencia de los pulpos, no es su habilidad más notable. Esto es principalmente una cuestión de destreza y agarre, y los pulpos son bastante lentos al ejecutar esta tarea: incluso cuando están demasiado entrenados, un pulpo siempre tarda más de un minuto en abrir un frasco. Un mejor ejemplo de su impresionante inteligencia es su habilidad para manipular un objeto en forma de L para que pueda pasar a través de una pequeña abertura cuadrada en una pared.
Los pulpos también destacan en el aprendizaje discriminativo: frente a dos objetos, aprenden a atacar a uno de ellos a cambio de una recompensa, basando su elección en características como el color, la forma, la textura o el sabor, y pueden retener esta información durante varios meses. también pueden generalizado, un proceso de pensamiento complejo en el que necesitan aplicar espontáneamente una regla previamente aprendida a nuevos objetos. Por ejemplo, los pulpos que han aprendido previamente a atacar una pelota real pueden pasar a atacar una pelota virtual en una pantalla.
Los pulpos también pueden usar la discriminación condicional, es decir, pueden modificar su elección según el contexto. Por ejemplo, pueden aprender a atacar un objeto. solo en presencia de burbujas. También pueden usar el aprendizaje espacial y encontrar un refugio oculto al recordar su posición, o usar señales visuales para saber cómo orientar su brazo dentro de un aparato opaco en forma de T.
Por último, pero no menos importante, los pulpos pueden aprender viendo otros pulpos realizar tareas, como elegir un objeto específico sobre otro. Esto es sorprendente, porque son principalmente criaturas solitarias.
Grado: mar menos
Los pulpos cumplen todos los criterios para la definición de inteligencia: muestran una gran flexibilidad para obtener información (usando varios sentidos y aprendiendo socialmente), para procesarla (a través del aprendizaje discriminativo y condicional), para almacenarla (a través de la memoria a largo plazo) y para aplicándolo hacia depredadores y presas.
A pesar de sus habilidades obvias, los pulpos son extrañamente erráticos en sus respuestas, especialmente en tareas de discriminación visual, en las que llevan a cabo la respuesta correcta alrededor del 80% de las veces, mientras que otros animales lo logran casi a la perfección.
Y no se equivoque: los pulpos pueden ser inteligentes, pero en el aula de los cefalópodos serían el alumno brillante pero rebelde, y la sepia sería la mejor de la clase.
La humilde sepia es menos familiar, pero es objeto de numerosos proyectos de investigación en todo el mundo. Menos perjudiciales que los pulpos, poseen excepcionales habilidades de aprendizaje, puede captar reglas complejas en poco tiempo y aplicarlas a la perfección.
Sobre la autora
Lisa Poncet, Doctorado en neuroétología, Universidad de Caen Normandie
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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