el perro bebe té, por qué los gatos son quisquillosos pero los perros consumen casi todoPelo del perro. Michal Hrabovec / Flickr, CC BY-NC-SA

Cualquiera que haya visto a un gato vomitando después de masticar hierba sabe que nuestros amigos felinos no son herbívoros naturales. Por lo tanto, es posible que se sorprenda al descubrir que estos animales carnívoros comparten algunos genes importantes que están más típicamente asociados con los herbívoros. Y esto podría ayudar a explicar por qué los gatos no siempre son fáciles de complacer cuando se trata de alimentos.

Una nueva investigación sugiere que los gatos poseen los genes que protegen a los animales vegetarianos de la ingestión de plantas venenosas dándoles la capacidad de saborear amargas. Los animales usan su sentido del gusto para detectar si un alimento potencial es nutritivo o nocivo. Un sabor dulce indica la presencia de azúcares, una importante fuente de energía. UN sabor amargo, por otro lado, evolucionó como un mecanismo de defensa contra las toxinas dañinas que se encuentran comúnmente en las plantas y frutas no maduras.

La evolución ha modificado repetidamente las papilas gustativas de los animales para satisfacer diversas necesidades dietéticas. Los cambios en la dieta de un animal pueden eliminar la necesidad de detectar ciertas sustancias químicas en los alimentos, por lo que los receptores genes mutan, destruyendo su capacidad de hacer una proteína de trabajo.

gato comiendo hierbaPuedo hacer clorofila. Lisa Sympson / Wikimedia Commons, CC BY-SAUn ejemplo de esto viene de gatos estrictamente carnívoros, que ya no puede gusto dulzura. Pero si la detección amarga evolucionó para advertir sobre las toxinas de las plantas, entonces es lógico pensar que los gatos, que (normalmente) evitan las plantas, tampoco deberían poder degustar el amargo. Los seres humanos y otros animales que comen vegetales pueden saborear amargas porque poseemos genes receptores de sabor amargo. Si los gatos han perdido la capacidad de saborear la amargura, deberíamos encontrar que sus genes receptores están plagados de mutaciones.

Genetistas en el Monell Chemical Senses Center en Filadelfia recorrieron el genoma de los gatos y otros mamíferos carnívoros como perros, hurones y osos polares para ver si nuestros primos carnívoros tienen genes amargas. Se sorprendieron al descubrir que los gatos tienen 12 genes diferentes para el sabor amargo. Perros, hurones y osos polares están igualmente bien dotados. Entonces, si es poco probable que los animales carnívoros encuentren algún bocado amargo, ¿por qué se jactan de poseer genes para saborear la amargura?


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Prueba de sabor

Para descubrirlo, Peihua Jiang, un biólogo molecular en Monell, pone a prueba las papilas gustativas de los gatos. Insertó el gen receptor del gusto del gato en las células de tejido humano en el laboratorio. Cuando se combinan, la célula y el gen actúan como un receptor del gusto que responde a los productos químicos que caen sobre él.

Jiang descubrió que los receptores del gusto del gato respondían a los químicos amargos que se encuentran en las plantas tóxicas y a los compuestos que también activan los receptores amargos humanos. El receptor de sabor amargo de gato, conocido como Tas2r2, respondió al benzoato de denatonio químico, una sustancia amarga comúnmente manchada en las uñas de los niños que pican las uñas.

Entonces, ¿por qué los gatos han conservado la capacidad de detectar los sabores amargos? Los dueños de gatos domésticos saben cuán impredecibles pueden ser las elecciones dietéticas de los gatos. Algunos de los "regalos" que los gatos llevan a sus dueños incluyen ranas, sapos y otros animales que pueden contener compuestos amargos y tóxicos en su piel y sus cuerpos. Los resultados de Jiang muestran que los receptores amargos facultan a los gatos para detectar estas posibles toxinas, dándoles la capacidad de rechazar los alimentos nocivos y evitar el envenenamiento.

Pero, ¿con qué frecuencia los gatos amantes de la carne en realidad se exponen a compuestos amargos y tóxicos en su dieta, en comparación con la gran cantidad de toxinas vegetales que sus contrapartes vegetarianas tienen que enfrentar? Jiang sugiere que esto no es suficiente para explicar por qué los gatos han conservado un arsenal de receptores tal.

En cambio, los receptores del gusto de gatos pueden haber evolucionado por razones distintas a gusto. En los seres humanos, los receptores de sabor amargo no sólo se encuentran en la boca, sino también en el corazón y en los pulmones, donde se cree que detectar infecciones. Queda por ver si los genes del receptor felino amargas también doble como detectores de enfermedad.

El descubrimiento de receptores amargos felinos podría explicar por qué los gatos se han ganado la reputación de ser quisquillosos. Pero sus contrapartes caninas simples tienen una cantidad similar de receptores de sabor amargo, entonces, ¿por qué los gatos son tan quisquillosos? Una respuesta podría estar en cómo los receptores de gato detectan compuestos de sabor amargo. La investigación publicada a principios de este año, otro equipo de investigadores demostró que algunos de los receptores del gusto del gato son especialmente sensibles a los compuestos amargos, e incluso más sensibles al denatonio que el mismo receptor en los humanos.

Quizás los gatos también son más sensibles a los químicos amargos que los perros, o pueden detectar una mayor cantidad de compuestos amargos en su dieta diaria. La comida que sabe suave para nosotros o para un perro podría ser una experiencia gastronómica desagradable para los gatos. Entonces, en lugar de calificar a los gatos como quisquillosos, tal vez deberíamos pensar en ellos como amantes de la comida felina.

Sobre el AutorLa conversación

Rowland HannahHannah Rowland, profesora de Ecología y Evolución e investigadora de la Sociedad Zoológica de Londres, Universidad de Cambridge. Su investigación se centra en la ecología evolutiva de las defensas de las presas de insectos y el comportamiento sensorial y el aprendizaje de los depredadores aviares. La investigación de Hannah explora cómo las aves reconocen, perciben y responden a los sabores amargos.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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