Señala una luciérnaga hembra. Experiencia Radim Schreiber / Firefly, CC BY-ND
Antes de que los humanos inventaran el fuego, las únicas cosas que iluminaban la noche eran la luna, las estrellas y bioluminiscente criaturas, incluidas las luciérnagas. Estos embajadores de la maravilla natural son escarabajos de cuerpo blando que emiten "luz fría", utilizando una reacción bioquímica alojados en sus linternas abdominales.
Las luciérnagas intercambian señales de cortejo bioluminiscentes como precursoras del apareamiento. Al hacerlo, construyen espectáculos de luces espectaculares que inspiran alegría y deleite en las personas. alrededor del mundo. Desafortunadamente, las actividades humanas amenazan con extinguir estas silenciosas chispas.
En las últimas décadas, las luciérnagas han desaparecido de muchos lugares donde alguna vez se encontraron. Como otros insectos, las luciérnagas son amenazado por la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas. También son especialmente vulnerables a los efectos nocivos de contaminacion de luz.
Como científicos que estudian luciérnagas y como son afectado por la luz artificial, queremos asegurarnos de que las generaciones futuras puedan seguir disfrutando de una de las mayores maravillas de la naturaleza.
Una vida en la oscuridad
Las luciérnagas evolucionaron 100 hace millones de años y han florecido en más de 2,200 especies que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Aquí en América del Norte, casi 150 especies diferentes de luciérnagas intermitentes iluminan nuestras noches de verano.
La mayoría de las especies de América del Norte tienen una temporada de apareamiento de dos a cuatro semanas. Cada noche, hombres y mujeres se involucran en un ligero coqueteo. Los machos vuelan alrededor, produciendo un patrón de destellos específico de la especie. Las hembras, encaramadas en la maleza, responden discretamente cuando están interesadas con destellos propios.
Durante la gran mayoría de la historia evolutiva, las fuentes de luz nocturna fueron predecibles y de corta duración: el sol se puso y la luna se desvaneció. Pero a medida que los avances tecnológicos hicieron que a los seres humanos les resultara más fácil y barato iluminar su entorno, la contaminación lumínica se ha convertido en una presencia constante en los hábitats urbanos, suburbanos y rurales.
Las fuentes de luz causadas por el hombre (luces de casas, luces de caminos, farolas) a menudo brillan toda la noche durante todo el año. Los humanos pueden usar cortinas para bloquear el molesto reflector LED de un vecino, pero los animales nocturnos no son tan afortunados. Cuanto más iluminamos la noche, menos espacio dejamos para el baile de las luciérnagas
Las luciérnagas sincrónicas, nativas del sureste de los EE. UU., Coordinan sus destellos en ráfagas que ondulan a través de grupos de insectos.
Cegado por la luz
Nosotros y otros investigadores de luciérnagas se han preocupado cada vez más por el futuro de estos extraordinarios insectos. Más de una década de investigación científica ofrece una amplia evidencia de que la contaminación lumínica es una amenaza para la reproducción de las luciérnagas.
El problema fundamental es la visibilidad: las luciérnagas usan su bioluminiscencia para coquetear en la oscuridad. No funciona tan bien con las luces encendidas.
Los científicos saben desde hace algún tiempo que la iluminación directa de una farola cercana hace que las luciérnagas macho destellen menos, Pero eso es sólo la mitad de la historia. Como ocurre con la mayoría de los animales que se involucran en complejos rituales de cortejo, las luciérnagas hembras son las más exigentes, y están viendo el espectáculo con el resto de nosotros. Cuando una mujer ve a un hombre que le gusta, retrocede. Se cierra y ahí es cuando ocurre la magia.
Nuestro estudio de laboratorio reciente muestra que las hembras de una especie común de luciérnagas de Nueva Inglaterra son incluso más sensibles a la iluminación directa que sus homólogos masculinos. Bajo luz artificial, los machos parpadean con la mitad de frecuencia, mientras que las hembras rara vez, si es que alguna vez, lo hacen.
Puede ser que las luciérnagas hembras estén literalmente cegadas por la luz que brilla en sus ojos. O incluso si logran elegir un patrón de destello masculino aquí y allá, es posible que no crean que valga la pena una respuesta. Investigaciones anteriores muestran que Las luciérnagas hembras prefieren los destellos brillantes a los tenues, y la luz de fondo puede convertir un destello brillante en uno aburrido y poco impresionante
El brillo de la fuente de luz artificial marca una gran diferencia, pero su color dominante también es un factor. Las luciérnagas no ven muy bien la luz azul o roja porque han evolucionado para enfocarse en el particular tono amarillo verdoso que utilizan para comunicarse. La luz ámbar, que tiene un tono amarillo anaranjado, es más perjudicial para el cortejo de las luciérnagas, incluso más que la luz blanca, porque se acerca al color de la bioluminiscencia de las luciérnagas.
Ayuda a las luciérnagas a recuperar la noche
La investigación actual respalda algunos simples pautas de iluminación aptas para luciérnagas que puede ayudar a proteger tanto las luciérnagas como otros animales que necesitan la oscuridad.
Primero, elimine la luz innecesaria. Las luces que se dejan encendidas en medio de la noche, especialmente en hábitats naturales como patios traseros, parques y reservas, a menudo no son utilizadas por nadie. Instale detectores de movimiento, temporizadores y blindaje para garantizar que la luz llegue solo donde la gente la necesite, cuando la necesite. Estos dispositivos pueden pagar por ellos mismos en el largo plazo. Además de dañar la vida silvestre nocturna, la contaminación lumínica desperdicia energía y dinero.
Asociación Internacional del Cielo Oscuro, CC BY-ND
En segundo lugar, mantenga la luz necesaria lo más tenue posible. Los LED modernos tienden a ser mucho más brillantes de lo que necesitan ser para la seguridad pública. Para atenuar fácilmente un LED, cúbralo con algunas hojas de papel o capas de cinta de pintor. Para los tipos de iluminación más antiguos, que pueden sobrecalentarse cuando están cubiertos, use en su lugar filtros de gel acrílico o celofán resistentes al calor.
Finalmente, recuerde esto: ¡Cuanto más rojo, mejor! Al comprar nuevas luces para exteriores, opte por LED rojos monocromáticos. Algunos fabricantes de iluminación han comenzado a promocionar los LED ámbar como "amigables con los insectos", pero no están pensando en las luciérnagas. Y mientras es verdad que la luz ámbar no atrae tantos insectos voladores como la luz blanca, la luz roja atrae aún menos.
Al igual que con cualquier contaminante ambiental dañino, limitar la cantidad de luz artificial que creamos siempre será más efectivo que tratar de disminuir su impacto. Afortunadamente, la contaminación lumínica es instantánea y completamente reversible, lo que significa que podemos cambiar las cosas para mejor para las luciérnagas con solo tocar un interruptor.
Las luciérnagas nos dan mucho, y no exigen mucho a cambio, solo un poco de noche oscura para llamar suya.
Acerca de los Autores
Avalon CS Owens, Candidato a Doctorado en Biología, Universidad Tufts y sara lewis, Profesor de biología, Universidad Tufts
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
