Las abejas nos brindan un servicio invaluable mediante la polinización de plantas, una parte indispensable de los ecosistemas naturales y agrícolas. Esta es la razón por la que la disminución de las poblaciones de abejas es una gran preocupación. Por supuesto, las abejas no hacen esto como un favor para nosotros: la polinización es un efecto secundario de las abejas que recolectan néctar y polen para sus nidos. Pero para comprender mejor a las abejas, debemos comprender más acerca de cómo encontrar flores y decidir cómo aprovecharlas al máximo. Y esta es la razón por la que he pasado mis veranos rastreando hembras abejorros.

Junto con colegas de la Universidad Queen Mary de Londres y Rothamsted Research, Publicamos nuestros resultados en PLOS One., siguiendo por primera vez cada vuelo de abejas recolectoras a lo largo de sus vidas. Esto nos ha dado una visión notable de las muy diferentes estrategias adoptadas por diferentes abejas en su enfoque para llevar a cabo sus tareas.

Desde el primera vez que vieron la luz del día, saliendo de sus células en el peine y sin saber nada del mundo que les rodea, seguimos a cuatro abejas mientras aprendían y se convirtieron en forrajeadores experimentados, hasta su muerte.

Debido a que las abejas son tan pequeñas, los rastreadores GPS o collares de radio son demasiado grandes y pesados ​​para ellos. En cambio, usamos radar armónico para rastrear las abejas, que es excelente para rastrear objetos en movimiento a través de entornos desordenados llenos de flores, setos, árboles, edificios y otras abejas. Esto implica conectar un transpondedor electrónico pequeño y muy ligero a la parte posterior de la abeja que transforma y refleja la señal de tal forma que podemos identificar a la abeja. El radar escanea el paisaje una vez cada tres segundos, cada vez que informa la posición de la abeja. Usamos abejorros de tierra grande (Bombus terrestris) que fueron criados en cautiverio, por lo que sabíamos que desconocían el mundo al comienzo del experimento. Y luego vimos sus vidas desarrollarse durante varias semanas hasta que, uno por uno, cada uno dejó el nido y nunca regresó a casa.

Es la vida de una abeja

Observar cómo el vuelo de cada abeja cambió a lo largo de su vida ofrece una idea de cómo las abejas encuentran alimento y cómo equilibran el deseo de explorar y encontrar nuevas fuentes de néctar con la necesidad de proporcionar alimentos para el nido.

Todas nuestras abejas comenzaron sus vidas haciendo largos y enrevesados ​​vuelos, girando de forma impredecible alrededor del paisaje. Examinaron a fondo su área local, deteniéndose con frecuencia para probar las flores disponibles.

Vuelos exploratorios iniciales de las cuatro abejas. Los colores representan el tiempo en vuelo, pasando del verde al amarillo y al rojo. Las líneas discontinuas grises muestran rutas estimadas. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaSin embargo, después de solo unos pocos de esos vuelos, su comportamiento cambió de manera abrupta, reemplazando los largos circuitos de exploración con vuelos directos y eficientes a una única fuente de flores que habían aprendido. La mayor parte del resto de sus vidas se gastó diligentemente explotando flores de los lugares que habían aprendido.

Al registrar los movimientos de las abejas podemos decir que casi todos descubrieron sus parches de flores favoritos en sus primeros vuelos. Una abeja cambió abruptamente su trayectoria de vuelo, dirigiéndose directamente hacia un lugar que había descubierto en su primer vuelo nueve días antes. Hasta entonces, nunca había regresado, lo que sugiere que pudo recordarlo todo ese tiempo.

Bee original

Entonces parece que las abejas cambian su comportamiento, desde la exploración hasta la explotación, a lo largo de sus vidas. Lo cual no quiere decir que todas las abejas sean pequeños autómatas idénticos. Lo que realmente nos impresionó de nuestras abejas fue lo diferentes que eran el uno del otro.

Mientras que nuestra abeja más diligente (A) viajaba de ida y vuelta a un solo parche de alimentación, otra era un vagabundo de por vida (B), que pasaba la mayor parte del tiempo deambulando por el paisaje de forma impredecible, visitando y alimentándose de parcelas que nunca había visto antes. Nuestras abejas difieren notablemente de otras maneras: el número de vuelos que realizaron, la cantidad de tiempo que pasaron dentro y fuera del nido, y las áreas favoritas que eligieron para alimentar. Estos factores deben conducir a enormes diferencias en la cantidad y calidad de los alimentos aportados a la colonia por diferentes abejas, por lo que estamos realmente interesados ​​en descubrir cuán comunes son estas diferentes estrategias, y si la colonia obtiene una ventaja al tener alguna las abejas con un estilo de vida itinerante, o si simplemente son gorrones, apoyados por sus hermanas más dedicadas.

Lifetime registró vuelos de las cuatro abejas, con colores que representan vuelos tempranos (verde), mediados (amarillos) y finales (rojo). Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaEn última instancia, cada una de nuestras cuatro abejas cumplió su destino entre los seis y 15 días después del nacimiento. Dos abejas desaparecieron durante lo que parecían viajes típicos de búsqueda de alimento, lo que nos llevó a sospechar que se habían encontrado con depredadores como arañas cangrejo que acechan en las flores esperando emboscar a los insectos. Los otros dos volaron en direcciones desconocidas, tal vez volando lo suficientemente lejos de lo que sabían que no podían encontrar el camino a casa.

Aunque ver el vuelo del abejorro es fascinante, en términos prácticos, estos conocimientos nos ayudarán a comprender cómo fluyen los genes de las plantas en el paisaje. Las plantas polinizadas por insectos se reproducen persuadiendo a las abejas para que transporten su polen de una planta a otra. Cuando las abejas y vagabundos inexpertos exploran ampliamente, muestrean muchas flores, extienden los genes de las plantas ampliamente en comparación con cuando cambian a una colección más dedicada de polen y néctar.

Lo que aprendamos sobre por qué las abejas toman estas decisiones nos ayudará a administrar nuestros paisajes para aprovechar al máximo lo que las abejas nos ofrecen, y cómo ayudar a nuestros amigos a que las abejas obtengan el máximo beneficio de las plantas que les proporcionamos.

Sobre el Autor

Joseph Woodgate, investigador postdoctoral, Queen Mary University of London

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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