Las complejas interacciones que mantienen la salud del grupo dentro de una colmena ofrecen lecciones para la humanidad durante las pandemias. Raquel Bonoan, CC BY-ND

Dado que muchos estados y ciudades de los EE. UU. Luchan por controlar la transmisión de COVID-19, un desafío es frenar la propagación entre personas que viven en espacios reducidos. El distanciamiento social puede resultar difícil en lugares como hogares de ancianos, apartamentos, residencias universitarias y viviendas para trabajadores migrantes.

As ecologistas del comportamiento quien ha estudiado interacciones sociales en las abejas melíferas, vemos paralelismos entre la vida en la colmena y los esfuerzos para manejar COVID-19 en entornos densamente poblados. Aunque las abejas viven en condiciones que no son propicias para distanciamiento social, han desarrollado formas únicas de lidiar con las enfermedades trabajando colectivamente para mantener la colonia saludable.

Rachael Bonoan y los pasantes revisan las colmenas que estudió en el campus veterinario de la Universidad de Tufts en North Grafton, Massachusetts.

La vida en una multitud

Las abejas melíferas, como los humanos, son organismos muy sociales. Una colonia de abejas melíferas es una bulliciosa metrópolis compuesta por miles de individuos.

Tres "tipos" de abejas comparten espacio dentro de la colonia. La reina, que es la única hembra reproductora, pone huevos. Los zánganos, las abejas machos, abandonan la colmena para aparearse con reinas de otras colonias. Los trabajadores (hembras estériles) constituyen la mayor parte de la colonia y realizan todo el trabajo no reproductivo. Construyen un peine de cera, recogen y traen comida, atienden a los jóvenes y más.

Los miembros de una colonia trabajan tan bien juntos que la colonia puede denominarse "superorganismo”- una comunidad altamente conectada que funciona como un solo ser.

Ser así de social tiene muchos beneficios: simplemente pregúntele a cualquier padre soltero qué tan útil sería vivir ahora en una comunidad que ofreciera cuidado infantil cooperativo. Pero también impone costos, en particular, la propagación de enfermedades. Dentro de la colmena, las abejas obreras se transfieren néctar entre sí, esencialmente intercambiando el ingrediente esencial por miel. Se arrastran uno encima del otro y chocan con otros todo el tiempo.

La colonia de abejas está organizada alrededor de la reina, marcada con un punto de pintura para que sea más fácil de encontrar, y los científicos y los apicultores puedan rastrear su edad. Raquel Bonoan, CC BY-ND

Además, los seres humanos mantienen muchas colonias de abejas melíferas juntas con fines agrícolas. Esto crea “ciudades” antinaturales y densamente pobladas de estos superorganismos, donde las plagas y enfermedades pueden propagarse desenfrenadamente.

Inmunidad social

Al igual que los humanos, las abejas obreras individuales tienen sistemas inmunológicos que reconocen los patógenos invasores y luchan para deshacerse de ellos. Sin embargo, existen algunas clases de patógenos que el sistema inmunológico de las abejas no parece reconocer. Por tanto, las abejas necesitan una táctica diferente para luchar contra ellas.

Por estas amenazas, las abejas melíferas defienden la colonia a través de la inmunidad social, una esfuerzo conductual cooperativo por muchas abejas para proteger la colonia en su conjunto. Por ejemplo, las abejas obreras sacan a los jóvenes enfermos y muertos de la colonia, lo que reduce la probabilidad de transmitir infecciones a otras abejas.

Las abejas obreras también recubren la colmena con una sustancia antimicrobiana llamada propóleo, elaborado a partir de resina vegetal que recogen y mezclan con cera y enzimas de abeja. Aplicado a las paredes de la colmena y entre las grietas, este "pegamento de abeja" mata varios tipos de patógenos, incluida la bacteria que causa una temida enfermedad de las abejas llamada Loque americana.

Otro patógeno, el hongo apis Ascosphaera, causa una enfermedad de las abejas conocida como tiza. Debido a que el hongo es sensible al calor, la cría de tiza generalmente no afecta una colmena de abejas melíferas fuerte, que mantiene su propia temperatura en algún lugar entre 89.6 grados F y 96.8 grados F.Pero cuando una colonia es pequeña o la temperatura exterior es fría, como en un temprano Primavera de Nueva Inglaterra, la cría de tiza puede convertirse en un problema.

La polinización de un huerto de almendros cerca de Turlock, California. Agrupar muchas colonias de abejas melíferas juntas facilita la propagación de enfermedades y patógenos entre ellas. Foto AP, Gosia Wozniacka

El patógeno de la cría de tiza afecta a las abejas melíferas jóvenes, o larvas, que se infectan cuando se les alimenta con esporas de alimentos infectados. Permanece latente en el intestino de las larvas esperando que la temperatura descienda por debajo de los 86 grados F. Si esto sucede, el patógeno crece dentro del estómago de las larvas y finalmente mata a la abeja joven, convirtiéndola en una momia blanca con forma de tiza.

Cuando se detecta este patógeno, las abejas obreras protegen a las crías vulnerables contrayendo sus grandes músculos de vuelo para generar calor. Esta aumenta la temperatura en el área del panal de cría de la colmena lo suficiente para matar al patógeno. (Las abejas melíferas usan el calor por muchas razones: para optimizar el desarrollo de la descendencia, para combatir patógenos e incluso para "hornear "avispones invasores.)

[Estás demasiado ocupado para leerlo todo. Lo entendemos. Es por eso que tenemos un boletín semanal. Regístrese para una buena lectura dominical. ]

En un estudio reciente, investigamos cómo la eficiencia de fiebre a nivel de colonia podría cambiar con el tamaño de la colonia. En el Colmenar del laboratorio Starks, infectamos colonias de varios tamaños con tiza y rastreamos la respuesta de las colonias con imágenes térmicas.

Las abejas trabajan duro para mantener calientes las colmenas, matando patógenos específicos. Un pasante de verano de Tufts documenta esas temperaturas más altas, que se muestran en rojo a la derecha, utilizando una cámara termográfica. Raquel Bonoan, CC BY-ND

Las colonias más grandes generaron con éxito una fiebre a nivel de colonia para combatir la enfermedad. Las colonias más pequeñas lucharon, pero las abejas individuales en las colonias más pequeñas trabajaron más para elevar la temperatura que las de las colonias más grandes. Incluso si fallan, las abejas no ceden a la fatiga de la fiebre abandonando la pelea.

En la colmena, la salud pública es para todos

Al igual que las colonias de abejas melíferas en los campos agrícolas, muchos seres humanos viven en condiciones extremadamente densas, lo que ha sido especialmente problemático durante la pandemia de COVID-19. El objetivo del distanciamiento social es actuar como si viviéramos en densidades más bajas usando máscaras, manteniéndonos al menos a 6 pies de distancia de los demás y permitiendo que menos personas ingresen a las tiendas.

Los datos de principios de la pandemia muestran que el distanciamiento social estaba frenando la propagación del virus. Pero luego los humanos se volvieron fatigado por el encierro. Para el verano, muchas personas ya no se distanciaban socialmente ni usaban máscaras; en promedio, los individuos fueron haciendo menos para frenar la propagación del virus que en abril. El promedio de cinco días de casos nuevos en EE. UU. rosa de menos de 10,000 a principios de mayo a más de 55,000 a finales de julio.

Aunque las abejas melíferas no pueden usar máscaras o distanciarse socialmente, cada trabajador individual contribuye a la salud pública de la colonia. Y todos siguen las mismas prácticas.

También sobresalen en la toma de decisiones grupales. Por ejemplo, cuando llega el momento de elegir un nuevo hogar, una abeja obrera que ha revisado un nuevo sitio para anidar baila para promocionarlo a otras abejas. Cuanto más adecuado sea el sitio, más tiempo y más trabajará para convencer a los demás.

Si otros expresan su acuerdo, a través del baile, por supuesto, la colonia se muda al nuevo sitio del nido. Si las abejas no están de acuerdo, ese baile específico se detiene, esa opción finalmente pierde el favor y la búsqueda continúa. De esta manera, solo un grupo de seguidores informados puede ganar el día.

Como han observado muchos comentaristas, el fuerte enfoque en libertad e individualismo en la cultura estadounidense ha obstaculizado la respuesta de Estados Unidos al COVID-19. Vemos a las abejas como un valioso contramodelo y una poderosa evidencia de que los beneficios sociales requieren una comunidad.

Sobre el Autor

Rachael Bonoan, profesora asistente, Providence College y Phil Starks, profesor asociado de biología, Universidad Tufts

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.