Para la mayoría de los habitantes de Alaska, solo hay un nombre para la montaña conocida como Denali.

El restablecimiento de este nombre de lugar de origen, como el presidente Obama hizo esta semana por orden ejecutiva, rinde homenaje a los primeros pueblos de la región, que han sido conectados a esta tierra desde hace miles de años. Ha habido un cierto retroceso de los funcionarios elegidos en Ohio donde nació el presidente McKinley, a pesar del hecho de que nunca se ponía el pie McKinley en Alaska.

Los nombres de los lugares de Alaska son significativos. Algunas veces estos nombres revelan atributos físicos del lugar. A veces, los nombres insinúan los recursos (visibles o no) en esa ubicación. Otras veces estos nombres de lugares están vinculados integralmente a las historias y creencias de una cultura en particular.

El nombre de Denali origina de la palabra Koyukon atabascano, Deenaalee, lo que se traduce en "el alto" o "el alto". El Koyukon habitan una gran parte del interior noroeste de Alaska. Su lenguaje (conocido como Denaakk'e) es geográficamente el más extendido del 11 Athabascan idiomas hablado en Alaska.

He vivido y trabajado en Alaska durante más de dos décadas. Crié a mi familia primero en el Interior y luego me mudé a la Península de Kenai. Mi familia y yo regresamos cada verano a la Península para dirigir nuestro negocio estacional. También continúo colaborando con comunidades indígenas en todo el estado en varios proyectos comunitarios.

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Este reciente cambio de nombre no es ninguna sorpresa que la mayoría de los habitantes de Alaska (nativo y no nativo por igual) que siempre han llamado la montaña de Denali.

Por cualquier nombre, la montaña llama la atención de los recién llegados. Muchos de los que buscan captar su belleza a través de pinturas o la conquistan al llegar a la cima. Pero la importancia geográfica y cultural de Denali es anterior a la llegada de los europeos.

El conocimiento de esta montaña está incrustado en las lenguas indígenas. Ocupa un lugar destacado en el folclore local y la historia oral de los grupos de Athabascan que llaman hogar a la región.

El Dena'ina Athabascan, cuya tierra natal se encuentra más al suroeste, llama a la montaña Dghelay Ka'a o "gran montaña". Las palabras atabascanos, cuentos y adivinanzas incluso revelan no sólo la importancia de Denali como un hito significativo, sino que también hacen alusión a las cualidades sensibles de este lugar.

En abril pasado, en los primeros nombres nativos de Alaska Taller (parte del Consejo de Autoridades de Nombres Geográficos), la lingüista de Koyukon Eliza Jones expresó este sentimiento.

"No es solo el nombre del lugar, es la historia lo que es importante", dijo Jones.

Un largo camino

El debate nacional sobre el nombre "oficial" de la montaña comenzó a mediados de los 1970, cuando la legislatura de Alaska intentó restablecer el nombre original dado a la montaña por los primeros pueblos de Alaska.

Esta montaña de 20,000-pie es un punto de referencia bien conocido y una característica dominante de la Cordillera de Alaska.

Denali, el punto más alto en el continente de América del Norte, es un destino popular para los turistas y la inspiración para nombrar el cercano Parque Nacional y Reserva Denali. antropóloga Karen atabascano Evanoff, un amigo y colega, en respuesta a este cambio de nombre oficial, me escribió:

Los nombres originales de los lugares de los pueblos indígenas se dieron por muchas razones y habla de la profunda relación con el medio ambiente. Saber, usar y comprender el significado de los nombres es un honor para la tierra y reconoce la importancia vital de estas raíces en el mundo inmensamente cambiante de hoy.

Los cambios en los nombres de los lugares han sido una parte rutinaria de una agenda más amplia para borrar las lenguas y culturas indígenas de los poderes coloniales. Si bien es posible que no veamos debates de este tipo de décadas en los medios nacionales e internacionales todos los días, hay muchos lugares en todo el mundo donde los nombres de lugares indígenas se están restableciendo. Dirigiéndose a la "denominación colonial" en Nueva Zelanda, por ejemplo, una enmienda reciente establece que "cualquier cambio de nombre o nombre en el futuro daría preferencia a la original". Nombres maoríes."

En todo Canadá, las comunidades de las Primeras Naciones se han movido para restablecer sus nombres de lugares. Ingrid Kritsch, directora de investigación del Instituto Social y Cultural de Gwich'in, dice: "los nombres de lugares tradicionales pueden apuntar no solo a sitios físicos significativos para los pueblos aborígenes, sino que también pueden incorporar importantes valores culturales intangibles".

Las comunidades de Gwich'in celebraron recientemente restauración de 414 de sus tradicionales nombres de lugares, que están ahora oficialmente reconocidas por el gobierno de los territorios del noroeste.

Este reconocimiento oficial del verdadero nombre de Denali es un signo de profundo respeto por los pueblos indígenas de Alaska. Esto no puede deshacer el pasado y borrar la destrucción provocada por la colonización. Sin embargo, puede establecer una nueva forma de pensar sobre los nombres de lugares, las personas que habitan esos lugares y las relaciones importantes que continúan manteniendo con la tierra.

Sobre el Autor

Holly Cusack-McVeigh es profesora asistente de antropología y estudios de museos en Indiana University-Purdue University Indianapolis. Ha vivido y trabajado en Alaska durante más de veinte años y continúa colaborando con las comunidades nativas de Alaska en proyectos que van desde la repatriación, la historia oral, la investigación del patrimonio cultural y la gestión de recursos tribales.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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