El sistema de agua bizantino de California y la sequía aplastante están llevando a los agricultores a medidas extraordinarias mientras tratan de evitar que se sequen.
En una cálida tarde de marzo, agricultor cañón Michael camina junto a los campos de trigo adyacentes a su casa en Los Baños, en el Valle Central de California. La mayoría de estos campos no se regará de nuevo este año.
"El trigo no es un cultivo atractivo, pero hace mucho pan", Michael bromea.
Este trigo, sin embargo, no devolverá mucho dinero, dice Michael. Por lo tanto, se cosechará para las dos panaderías de su hermana en San Francisco y la tierra en barbecho, junto con algunos campos anteriormente plantados con alfalfa y algodón. Se encuentran entre más de 1,000 hectáreas Michael dejó sin plantar esta temporada para tratar de conservar el agua, que representa aproximadamente el 10 por ciento de los acres de riego 10,500 que componen su granja, Bowles Farming Company. Caminando junto a los campos con su esposa, Heidi, y sus tres hijos pequeños a un establo cercano con cabras y ovejas, Michael bromea sobre una canción imaginaria de Taylor Swift llamada "Sheep It Off", para consternación de sus hijos.
Michael tiene un lado humorístico, pero la risa no puede ocultar la dura realidad de la agricultura actual en el Valle Central, un lugar famoso por su abundante abundancia de frutas y verduras. En la primavera de 2014, los agricultores de la región habían entrado en modo de supervivencia. Esperaban asegurar suficiente agua para una cosecha decente, pero el verano pasado, los granjeros de 15,000 en el lado este del Valle de San Joaquín recibieron asignaciones cero de agua del Proyecto del Valle Central, el proyecto federal encargada de almacenar y gestionar gran parte del agua de California. Los Estados peor sequía en 1,200 años asolaron la región.
La sequía, en combinación con este sistema gubernamental de larga data para decidir quién obtiene el agua y quién no, ha dividido el valle. Ahora parece que la vida de Michael se centra casi exclusivamente en encontrar formas de conservar el agua y ayudar a sus vecinos que carecen de este precioso recurso. No hay tiempo que perder. Si Michael y sus colegas no pueden encontrar una manera de conservar y compartir el agua que queda, una de las regiones agrícolas más productivas del mundo estará en peligro. La agricultura de California es una $ 46 millones de la industria, y solo el Valle Central produce casi la mitad de los vegetales, frutas y nueces de los Estados Unidos en su suelo de clase 1, la más alta calidad.
las Cabeceras
El agua aquí siempre ha sido relativamente escasa. Diríjase al oeste del meridiano 100th en los Estados Unidos y las precipitaciones se vuelve menos frecuente, por lo que es necesario el riego para el cultivo de cosechas. La aridez varía incluso dentro de California, con la mayoría de la precipitación ocurre en el norte y parte de la agricultura en el sur.
Para llevar el agua hacia el sur, el gobierno federal autorizó la Proyecto del Valle Central en 1935. El proyecto consistió en la construcción de presas, embalses, canales, conductos y túneles que hacen que sea posible transportar el agua desde el depósito más grande del estado, el ahora encoge lago Shasta en el norte de California, al sur sobre 450 millas a Bakersfield. Allí, el agua se asigna a los consumidores para diversos usos, incluyendo para el riego de aproximadamente 3 millones de acres de tierras agrícolas - sobre 38 por ciento del estado de 7.9 millones de hectáreas de tierras de cultivo de regadío.
Cuando sus vecinos en el lado este del valle tuvieron problemas la primavera pasada, Michael vio frustración y desamor a su alrededor.
El Proyecto del Valle Central es uno de los dos proyectos de agua más grandes de California. El otro, el Proyecto estatal de agua, Comenzó a finales de los 1950s y ahora abastece de agua de los ríos del norte del estado de 750,000 acres de tierras de cultivo de regadío y 25 millones de habitantes en el sur. La mayoría de los agricultores contrato para recibir una cantidad específica de agua de uno de estos dos proyectos, pero el sistema bizantino de las asignaciones que significa que algunos agricultores están en el frente de la línea de agua, mientras que otros están mucho más atrás. En una época de sequía, la falta de acceso a esta agua puede ser fatal.
Un trato amistoso
Cuando sus vecinos en el lado este del valle estaban luchando en la primavera pasada, Michael vio la frustración y la angustia a su alrededor. Los trabajadores fueron despedidos, la tierra para cultivos en hileras en barbecho y almendros de alta rentabilidad arrancado porque eran demasiado sediento. Agua negocian las manos en el mercado abierto a tasas mucho más altas de lo habitual. Estas fueron sus amigos y colegas, y los hombres y mujeres responsables de suministrar la mayor parte del país, tomates, zanahorias, uvas, albaricoques y espárragos y 80 por ciento de las almendras del mundo.
En respuesta, Michael y algunos de sus compañeros que tenían agua hicieron algo sin precedentes: implementaron medidas de conservación y barbecho a principios de la temporada del año pasado para hacer 13,500 acres-pies (4.4 billones de galones) de agua, de un embalse conocido como lago Millerton, disponible para los agricultores del lado este que habían sido cortados. Y lo hicieron a un precio asequible.
Esta fue la primera vez en la historia de Bowles que la compañía, junto con otros agricultores del lado oeste, ejerció sus derechos para tomar su asignación de Millerton Lake. Michael dice que no quería llamar a su histórica fuente de agua, pero sintió que no tenía otra opción. Quería encontrar una manera de ayudar a sus vecinos del lado este mediante el barbecho de la tierra y poner un poco de agua adicional en el mercado para los usuarios más jóvenes.
"No se puede sobrevivir con cero asignaciones," dice Michael. "No va a funcionar."
Mientras que las ventas de agua, o "transferencias", se producen regularmente cada año, cambiando el agua superficial a los agricultores de necesidad, el proceso no es tan sencillo como podría parecer debido a la complicada California sistema dual de agua. Quien recibe agua superficial, en qué medida y en qué orden está determinada por ese sistema, que incorpora tanto derechos ribereños (acceso para quienes se encuentran junto a vías navegables) como apropiaciones anteriores, que otorgan derechos superiores a quienes primero desviaron el agua para un uso beneficioso. Mientras tanto, para obtener un agua subterránea correcta, en su mayor parte un usuario solo necesita perforar un pozo.
"Cannon es un amigo y un gran agricultor, pero su mundo es considerablemente diferente al mío debido a los derechos de agua de los mayores". - Chris Hurd
La Ley de la Comisión de Agua 1914 estableció proceso de permiso de hoy para las aguas superficiales y la agencia - ahora los Recursos de Agua Junta de Control de Estado - para administrarlo. Los agricultores con derechos de secundaria necesitan un permiso; aquellos que, como Michael, con derecho de suscripción 1914 - altos derechos - no lo hacen.
Lo que hizo diferente a la transferencia del año pasado de un acuerdo típico sobre el agua es que los usuarios principales asignaron un precio de $ 250 por acre-pie, mientras que otras ventas valoraron el agua entre $ 1,000 y $ 2,000 por acre-pie. Si hubieran vendido a un precio más alto, los usuarios principales podrían haber ganado $ 27 millones, según un informe de noticias locales.
"Vimos la oportunidad de transferir algo de agua a nuestros vecinos que estaban luchando", dice Michael.
Chris Hurd, un agricultor de cuarta generación con derechos menores en el Valle de San Joaquín con 1,500 acres (cultivos en hilera, almendras y pistachos) dice que no escatima en los acreedores principales por ejercer su derecho el año pasado. Aunque Hurd no recibió la transferencia del año pasado, elogia lo que hicieron sus compañeros agricultores, al tiempo que reconoció que tenían el privilegio de hacerlo.
"Cannon es un amigo y un gran productor, pero su mundo es considerablemente diferente a la mía a causa de los derechos de agua de alto rango", dice Hurd.
Mientras que Michael piensa que es demasiado pronto para decir si puede haber otra transferencia este año, Hurd dice que ni siquiera hay suficiente agua en el sistema para moverse. El agricultor veterano de 33-year no sabe qué sucederá a su negocio en los próximos años. Pero la perspectiva no es buena. A pesar de que ha hecho la transición de su granja al porcentaje de riego por goteo de 100, eliminó 120 hectáreas de almendras de la producción el año pasado y puede que pronto abandone otras hectáreas de 80.
"[La sequía] no es fácil", dice. "Es muy complejo, es muy emotivo, y solo les digo una pequeña oración a mis nietos que puedan cultivar algún día".
Un accesorio permanente
los derechos de agua de Michael se remontan generaciones. Su gran-tatarabuelo fue Henry Miller, "el ganado rey", que emigraron de Alemania en los 1800s y se convirtió en uno de los mayores propietarios de tierras en los Estados Unidos. Una placa en Henry Miller Plaza en el centro de Los Banos - una ciudad de unos 37,000 - toma nota de su importancia: "Miller ha creado uno de los mayores sistemas de irrigación del agua de Occidente, una serie de canales alimentados por gravedad ... cavado para transportar agua del río San Joaquín para los campos de cultivo fértiles. "
Mientras crecía en San Francisco, Michael pasó veranos trabajando en Bowles Farming Company, que su abuelo y su tío abuelo habían comenzado en los 1960. Después de obtener un título de inglés de la Universidad de California, Berkeley, Michael se mudó a Atlanta para trabajar en el sector inmobiliario. En 1998, regresó a su negocio familiar después de que el tío a cargo de Bowles se enfermó, y en enero 2014 se convirtió en presidente, supervisando cultivos de algodón, alfalfa, maíz, trigo, tomates, cebollas, melones y almendros (sembrados algunos hace años, antes de que la sequía se pusiera realmente mala). También maneja acres 650 como hábitat de aves acuáticas.
Michael también se ha convertido en un líder de colaboración entre sus compañeros; su perfil de Twitter dice: “Los intereses agrícolas deben unirse”. El granjero de sexta generación de 43, que tiene un año de edad, pretende “mantener la agricultura de los granjeros de California”, dice, con el cuarto año de la sequía que se avecina.
Además de la transferencia de agua, Michael ha reducido la labranza para ayudar a que el suelo retenga más agua. También es parte de un equipo de Extensión Cooperativa de la Universidad de California que evalúa cómo los drones pueden ahorrar agua, por ejemplo, capturando datos detallados para localizar fugas de irrigación para su reparación inmediata.
En Bowles, pilas de tubos de PVC acechan alrededor de la granja para ser enterrados en zanjas para riego por goteo. Casi la mitad de la granja ahora está en goteo, y Michael espera llegar al porcentaje de 70. Los costos iniciales no son baratos ($ 1,500 por acre en materiales y mano de obra para instalar), pero el riego por goteo ahorra cantidades sustanciales de agua y mano de obra y mejora el rendimiento, dice. Bowles previamente inundó campos de algodón, requiriendo seis acres-pie de agua; el riego por goteo reduce el consumo de agua a la mitad.
El peaje de la Sequía
La sequía plurianual ha mostrado la reacción en cadena de una drástica escasez de agua: de los agricultores que dejan la tierra en barbecho, lo que resulta en menos alimentos, para reducir los ingresos a menos trabajo disponible para los trabajadores agrícolas y perjudicar la economía del estado. Acerca de los trabajos de 17,100 se han perdido, y la sequía le costó al sector agrícola un estimado de $ 2.2 mil millones en ingresos de cultivos perdidos y salarios y aumentó el bombeo de aguas subterráneas el año pasado, según un 2014 de julio. Centro de UC Davis para el informe de las Ciencias de Cuenca. Los investigadores estiman que a finales de 2014 estarían en barbecho al menos 410,000 acres en el Valle Central.
Para empeorar las cosas, los científicos de Stanford lanzaron recientemente una importante informe descubriendo que el cambio climático probablemente hará que la sequía sea un elemento permanente en California. A principios de marzo, aproximadamente el porcentaje de 94 del estado permaneció en grave sequía y nieve acumulada en todo el estado era aproximadamente el porcentaje 19 del promedio histórico. Michael llama a la bolsa de nieve la "cuenta bancaria del estado para pasar el año" porque durante los meses más secos las vías fluviales recurren a la capa de nieve para reabastecerse. En porcentaje 19, Michael dice, "no tenemos una cuenta bancaria".
En marzo 12, un editorial de Jay Famiglietti en el Los Angeles Times trajo noticias más graves, indicando que a California le queda solo un año de agua en sus depósitos y observando que los niveles de agua subterránea y capa de nieve también están en mínimos históricos. Famiglietti, científico acuático en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, escribió que los satélites de la NASA muestran que la cantidad total de agua almacenada en toda la nieve, suelo, agua subterránea, ríos y embalses en las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín era de 34 millones de acres-pies debajo normal en 2014.
Todo esto está llevando a los agricultores a drenar los acuíferos subterráneos del estado, causando que el valle se hunda. El agua subterránea solía ser la forma en que los agricultores complementaban las necesidades de agua, pero a medida que la sequía continúa, se ha convertido en la fuente de referencia. los Ley de gestión sostenible de aguas subterráneas tomó efecto enero 1, 2015, para abordar el bombeo excesivo, pero el legislación no detiene la práctica de inmediato, sino que requiere la formación de agencias locales para adoptar planes de sostenibilidad dentro de cinco a siete años. Los objetivos del plan deben alcanzarse dentro de los años 20. Michael cavó pozos en su granja, dice, "como una póliza de seguro en caso de que tengamos que usarlos". Prefiere no hacerlo.
"No estamos justo al final de un riachuelo sin una paleta en California", escribió en el Famiglietti LA Times, "Estamos perdiendo el arroyo también."
De los principales ríos 27, 16 tenía asignaciones superiores al 100 por ciento de los suministros naturales; el río San Joaquín tenía el nivel de asignación más alto en 861 por ciento.
Además de la sequía, los problemas parecen derivarse de una contabilidad deficiente del uso del agua. Las asignaciones de derechos de agua del estado ahora totalizan cinco veces más agua superficial de la disponible en un buen año de lluvia, y los reguladores luchan por determinar qué suministros cortar durante una sequía debido a informes inexactos de los usuarios del agua y el complicado sistema de derechos de agua, según a un UC Davis informe publicado en agosto.
Ted Grantham, ex investigador postdoctoral de la universidad que ahora trabaja como biólogo investigador para el Servicio Geológico de EE. UU., Y sus colegas analizaron todos los derechos de agua posteriores a 1914, que incluyen asignaciones estatales y asignaciones del Proyecto federal del Valle Central (ribereño y pre -Los derechos de 1914 se excluyeron porque no se contabilizan completamente en la base de datos del estado y encontraron que las asignaciones exceden el suministro de agua superficial en aproximadamente 300 millones de acre-pies, más de cinco veces los 70 millones de acre-pies disponibles en un año de buena lluvia . De los principales ríos 27, 16 tenía asignaciones superiores al 100 por ciento de los suministros naturales; el río San Joaquín tenía el nivel de asignación más alto en 861 por ciento.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de los titulares de derechos de agua tienen un permiso pero no una licencia. Los permisos detallan los parámetros específicos de los proyectos propuestos para desviar el agua para un uso beneficioso, y se supone que la licencia es la confirmación final de un derecho de agua, emitida una vez que el proyecto se ha completado e inspeccionado. La etapa de licencia debe ser un momento para la revisión, pero la Junta Estatal de Agua no está viendo los permisos hasta este momento. Si sucediera, Grantham dice, podría ayudar con el problema de la sobreasignación. "Esa es una oportunidad para modificar los derechos del agua y acercarlos a la realidad en términos de lo que realmente se está utilizando", dice.
Tratando de encontrar una solución
En febrero, el Bureau of Reclamation de los EE. UU. Una vez más asignado sin agua entregas del Proyecto del Valle Central para los usuarios principiantes. Los usuarios municipales e industriales obtendrán el 25 por ciento de su uso histórico o suficiente para satisfacer las necesidades de salud y seguridad. Aunque el proyecto está obligado a entregar el porcentaje 75 de las cantidades solicitadas a los usuarios principales, Michael espera obtener un porcentaje de suministro de 40 porque este es un "año crítico" para Shasta Lake. Michael dice que la obligación del proyecto puede romperse mediante una disposición en el contrato conocido como una disposición de "Ley de Dios", que incluye condiciones de sequía.
La organización sin fines de lucro Fundación Educativa del Agua recientemente nombró a Michael para su junta directiva, a través de la cual trabajará con empresas, ambientalistas y agencias de agua para aumentar la conciencia pública sobre el agua como un recurso valioso y limitado.
"Estoy bastante orgulloso de eso, en realidad", dice Michael, mientras conduce su camioneta rápida por un camino rural vacío hacia el huerto de almendras Bowles. "Es un grupo que trata de tener una visión imparcial de la situación del agua, y no tenían ningún agricultor allí".
A medida que Michael sigue implementando nuevos métodos y forjando nuevas asociaciones, está claro que está en una especie de misión. "No sé cuál es la respuesta", dice. "Pero voy a seguir tratando de encontrarlo".
Este artículo apareció originalmente en ENSIA y fue producido
en colaboración con el Red de informes sobre alimentos y medio ambiente,
una organización de investigación sin fines de lucro de noticias.
Sobre el Autor
Sena Christian es becaria de Ted Scripps en periodismo ambiental en la Universidad de Colorado en Boulder. Originario de Sacramento, sus escritos han aparecido a nivel nacional en Newsweek, The Guardian, ¡SÍ! Revista, Christian Science Monitor, Earth Island Journal y Civil Eats, entre otros. twitter.com/SenaCChristian y senachristian.wordpress.com
