El nivel medio global del mar ha aumentado en aproximadamente 17 cm entre 1900 y 2005. Esto es un mucho más rápido que en los años 3,000 anteriores.
El nivel del mar cambia por varias razones, incluido el aumento de las temperaturas a medida que la quema de combustibles fósiles aumenta la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. En un clima cálido, se espera que los mares aumentar a tasas más rápidas, aumentando el riesgo de inundación a lo largo de nuestras costas. Pero hasta ahora no sabíamos qué fracción del aumento era el resultado de actividades humanas.
En una investigación publicada en Nature Climate Change, mostramos por primera vez que la quema de combustibles fósiles es responsable de la mayoría del aumento del nivel del mar desde fines del siglo XNXX.
A medida que la cantidad de gases de efecto invernadero que estamos poniendo en la atmósfera continúe aumentando, tenemos que entender cómo responde el nivel del mar. Este conocimiento se puede utilizar para ayudar a predecir los cambios futuros en el nivel del mar.
CSIROMidiendo el nivel del mar
Hoy en día, podemos medir la altura de la superficie del mar utilizando satélites, por lo que tenemos una idea precisa de cómo está cambiando el nivel del mar, tanto a nivel regional como a nivel mundial.
Anterior a eso (antes de 1993), el nivel del mar se midió con medidores de marea, que se distribuyen de manera desigual en todo el mundo. Como resultado, tenemos un conocimiento más pobre de cómo el nivel del mar ha cambiado en el pasado, particularmente antes de 1960 cuando había menos medidores.
Sin embargo, las mediciones del mareógrafo indican que el nivel medio global del mar ha aumentado en aproximadamente 17 cm entre 1900 y 2005.
¿Qué impulsa el aumento del nivel del mar?
Los dos mayores contribuyentes al aumento del nivel del mar son la expansión de los océanos a medida que aumentan las temperaturas, la pérdida de masa de los glaciares y las capas de hielo y otras fuentes de agua en la tierra. Aunque ahora sabemos lo que contribuciones más importantes al aumento del nivel del mar son, no sabíamos qué está impulsando estos cambios.
Los cambios en el nivel del mar se deben a factores naturales como la variabilidad climática natural (por ejemplo, El Niño), la respuesta continua al cambio climático pasado (calentamiento regional después de la Pequeña Edad de Hielo), las erupciones volcánicas y los cambios en la actividad del sol.
Las erupciones volcánicas y los cambios en el sol afectan el nivel del mar a través de años o décadas. Las grandes erupciones volcánicas pueden causar una caída temporal del nivel del mar debido a que la ceniza volcánica reduce la cantidad de radiación solar que llega al océano, lo que enfría el océano.
Los seres humanos también han contribuido al aumento del nivel del mar mediante la quema de combustibles fósiles y el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Separar las causas
Utilizamos modelos climáticos para estimar la expansión oceánica y la pérdida de masa de glaciares y capas de hielo para cada uno de los factores individuales responsables del cambio en el nivel del mar (humano y natural). A esto, agregamos las mejores estimaciones de todas las otras contribuciones conocidas al cambio en el nivel del mar, como la extracción de agua subterránea y contribuciones adicionales a la capa de hielo.
Luego comparamos los resultados de este modelo con el cambio observado en el nivel del mar en el siglo XNXX de la media mundial para determinar qué factor era responsable de una determinada cantidad de cambio en el nivel del mar.
Durante el siglo XNXX en su conjunto, el impacto de las influencias naturales es pequeño y explica muy poco de la tendencia observada en el nivel del mar.
La respuesta tardía de los glaciares y capas de hielo a las temperaturas más cálidas después de la Pequeña Edad de Hielo (1300-1870 AD) provocó un aumento del nivel del mar a principios del siglo XNXX. Esto explica gran parte del cambio observado en el nivel del mar antes de 20 (casi 1950%), pero muy poco después de 70 (menos de 1970%).
El factor humano
Las mayores contribuciones al aumento del nivel del mar después de 1970 provienen de la expansión térmica oceánica y la pérdida de masa de los glaciares en respuesta al calentamiento provocado por el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. Este aumento se ve parcialmente compensado por el impacto de los aerosoles, que por sí solos causarían un enfriamiento del océano y un menor derretimiento de los glaciares.
La influencia combinada de estos dos factores (gases de efecto invernadero y aerosoles) es pequeña a principios de siglo, lo que explica solo un 15% del aumento observado. Sin embargo, después de 1970, encontramos que la mayoría del aumento del nivel del mar observado es una respuesta directa a la influencia humana (casi un 70%), con un porcentaje ligeramente creciente hasta el día de hoy.
Cuando se consideran todos los factores, los modelos explican aproximadamente tres cuartos del aumento observado desde 1900 y casi todo el aumento en las últimas décadas (casi X% 90 desde 1970).
El motivo de esta diferencia puede encontrarse en los modelos o en las observaciones. Los modelos podrían subestimar el aumento observado antes de 1970 debido, por ejemplo, a un contribución subestimada de la hoja de hielo. Sin embargo, la calidad y el número de observaciones al nivel del mar antes del registro del altímetro por satélite también es menor.
Inclinando las escalas
Nuestro documento muestra que los factores impulsores del cambio en el nivel del mar han cambiado en el transcurso del siglo 20.
Las variaciones naturales pasadas en el clima fueron el factor dominante a principios de siglo, como resultado de glaciares y capas de hielo que tomaron décadas y siglos para adaptarse al cambio climático.
Por el contrario, a fines del siglo XNXX, la influencia humana se ha convertido en el factor determinante para el aumento del nivel del mar. Esto probablemente continuará hasta que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan y las temperaturas oceánicas, los glaciares y las capas de hielo estén nuevamente en equilibrio con el clima.
Sobre el Autor
Aimée Slangen, becaria de investigación postdoctoral, Instituto de Investigación Marina y Atmosférica
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Este artículo fue publicado originalmente en la conversación
