Al momento de escribir, el tan preciado Gran Barrera de Coral está experimentando los efectos devastadores de la decoloración de los corales. La Autoridad de gran barrera de coral del Parque Marino ha declarado severa decoloración de los corales en marcha en los arrecifes al norte de Cooktown.

El Niño y el cambio climático han conducido a temperaturas récord en todo el mundo. 2015 fue el año más caluroso de todos los tiempos, y 2016 ha continuado la tendencia. Febrero 2016 era 1.35? temperaturas superiores a la media calculado entre 1951 y 1980, el mes más caluroso por el mayor margen jamás alcanzado.

Las temperaturas del mar también han estado en niveles récord. En los océanos, hemos conocido desde hace más de una década que se calienta rápidamente la temperatura del océano presentan una seria amenaza para los arrecifes de coral, Biológicamente más diversos ecosistemas del mundo.

Los últimos cambios en la temperatura superficial global promedio, si continúan, sugieren que los arrecifes de coral como la Gran Barrera de Coral pueden cambiar significativamente incluso antes de lo predicho con anterioridad.

¿Qué es exactamente el blanqueamiento de corales?

La primera señal de que un arrecife de coral está en problemas debido a las olas de calor submarinas es un cambio repentino de color, de marrón a blanco brillante (blanqueado). ¿Solo hace falta un aumento de temperatura de 1-2? provocar el blanqueamiento de arrecifes y regiones enteras.

Pequeños cambios en la temperatura del mar interrumpen la relación especial entre los corales y las diminutas algas marinas que viven dentro de sus tejidos. Estas algas proporcionan 90% de la energía de los corales que requieren crecimiento y reproducción. Cuando los corales blanquean, expulsan las algas.

Si las condiciones se mantienen calientes durante mucho tiempo, los corales comienzan a morir ya sea directa o indirectamente, de hambre y enfermedades. La pérdida de los corales se acopla a la pérdida de peces y otros organismos que determinan en última instancia oportunidades para el turismo y la pesca para cientos de millones de personas en todo el mundo.

¿El blanqueamiento de corales es nuevo?

El blanqueamiento masivo de corales se informó por primera vez en el primeros 1980s. Antes de eso, no había informes científicos de que los corales se blanquearan en masa en todos los sistemas y regiones arrecifales.

¿Los científicos pasaron por alto accidentalmente los anteriores eventos de blanqueamiento? Con una rica historia de la ecología de los arrecifes de coral que se remonta a los 1930 al menos, la idea de que hubiéramos perdido uno de los cambios más visuales al arrecife de coral parece inverosímil. También parece extraño que los cineastas como Valerie Taylor y Jacques-Yves Cousteau También podría haber pasado por alto la filmación de estos eventos espectaculares.

El primer evento global de blanqueamiento se registró en 1998. En el período previo a ese evento, fuertes condiciones de El Niño se desarrollaron sobre las ya cálidas aguas oceánicas del Pacífico. Durante el evento 1998, el mundo perdido 16% de sus arrecifes de coral.

Los informes de niveles récord de decoloración de los corales en el Pacífico Oriental comenzaron a llegar a fines de 1997. Esto fue seguido por blanqueo de informes en el Pacífico Sur y la Gran Barrera de Coral en febrero y marzo de 1998.

Aproximadamente un mes después, se informó el blanqueamiento de los corales en todo el Océano Índico Occidental y, a medida que se desenvolvía el verano en el hemisferio norte, los arrecifes de coral en el noreste de Asia, Medio Oriente y el Caribe comenzaron a blanquearse.

Un segundo evento global se registró 12 años más tarde en 2010, con el tercer evento global sucediendo ahora. Los nuevos informes de la decoloración severa - y los patrones asociados de la temperatura del océano - son inquietantemente similar al evento 1998 (ver Figura 4).

Nuestro equipo en el Global Change Institute en la Universidad de Queensland han documentado una amplia decoloración de los corales en Hawai en noviembre 2015, y en Fiji y Nueva Caledonia en febrero 2016, como parte de la XL Catlin Seaview Survey.

En el momento justo, la Gran Barrera de Coral ha sido objeto de blanqueo seria - aunque sea en un sector diferente al evento 1998. Mientras que teníamos nuestras sospechas de que el arrecife se va a blanquear basado en las predicciones de temperatura, que eran reacios a decir exactamente dónde y precisamente cuando - el tiempo en última instancia, determina qué partes del arrecife se blanquear.

El blanqueamiento se centra actualmente en los arrecifes prístinos al norte de Cooktown, impulsado por las temperaturas del agua que han persistido en 1.0-1.5? por encima de los promedios estacionales desde mediados o finales de enero 2016, y las condiciones meteorológicas tranquilas y aún durante las últimas semanas.

No sabemos a ciencia cierta cómo el resto del evento de blanqueamiento 2016 se desarrollará. Sobre la base de lo que hemos visto hasta ahora, nuestra sospecha es que este evento siga amplios patrones geográficos similar a la observada en 1998, modificados por las características climáticas locales.

Es probable que comencemos a ver informes de blanqueamiento y muertes masivas de corales en el Océano Índico occidental desde países como las Maldivas, Kenia y las Seychelles, con el sudeste asiático y el Triángulo de Coral centrado en Indonesia poco después. A medida que se desarrolla el verano boreal, en julio y agosto se pueden observar blanqueamientos y muertes de coral en partes de Medio Oriente, Japón y el Caribe.

decoloración de los corales y la Gran Barrera de Coral

La Gran Barrera de Coral está de blanqueo en la misma época del año (dentro de unas pocas semanas) como lo hizo en 1998. En aquel entonces, alrededor de 50% de los arrecifes de coral en el blanqueo vio.

En 2002 - no es un evento global - en torno 60% de sus arrecifes mostró blanquear en las zonas centrales y costeras a diferencia de la mayor distribución uniforme observada en 1998.

En ambos eventos de blanqueamiento, las muertes de corales variaron desde 5-10%. Se registró un evento de blanqueamiento localizado con muertes significativas de coral (alrededor de 30-40%) en 2006 en las Islas Keppel en el extremo sur del Arrecife. Fuera de estos eventos, ha habido blanqueamiento aislado en el arrecife desde los primeros 1980, aunque el alcance nunca se ha acercado a la extensión e intensidad recientes.

En los últimos años, nos hemos preguntado si la Gran Barrera de Coral era algo inmune a los impactos a gran escala que se han producido en otras partes del mundo. Por ejemplo, aunque se sintieron grandes impactos en el sudeste asiático y en otros lugares, la Gran Barrera de Coral esquivó una bala durante el segundo evento global de blanqueamiento en 2010.

También se ha especulado que el sector norte del arrecife, con sus bosques costeros y cuencas fluviales más prístinos, podría ser más resistente al impacto del cambio climático.

Esto está respaldado por observación que la abundancia de coral se ha mantenido estable en el sector norte de la Gran Barrera de Coral, mientras que los sectores central y sur han disminuido en 50% en los últimos años 27.

La especulación ahora está resuelta. Es muy claro a partir de los eventos de la última semana que incluso los arrecifes de coral más prístinos (como los del sector norte del arrecife) son tan vulnerables como los corales en cualquier otro lugar.

Esto demuestra que el hecho de no actuar con decisión sobre el cambio climático va a negar cualquier intento de resolver los problemas locales de contaminación y la sobrepesca. Los acontecimientos recientes de blanqueo de coral ponen de relieve la importancia de adoptar las promesas hechas por delante de la conferencia sobre el clima 2015 París - y de hecho va aún más profundo. Este es un tiempo para la acción, no como hasta ahora.