Tan recientemente como Hace años 6,000 el Sahara era verde y fértil. Hemos encontrado evidencia de grandes ríos que cruzan la región, bordeados por asentamientos florecientes. Entonces, de repente, las cosas cambiaron. Los árboles murieron y la tierra se secó. El suelo se disolvió o se convirtió en arena y esos ríos ya no existían. En solo unos pocos siglos, el Sahara se transformó de una región similar a la moderna Sudáfrica en el desierto que conocemos hoy en día.

Este es un ejemplo de un "punto de inflexión". Basta pensar en el clima como una silla. Se necesita un fuerte impulso para volcar una silla de pie sobre cuatro patas, pero cuando está apoyado en sólo dos piernas el empuje requerido se hace más pequeño. En efecto, si la inclinación se vuelve lo suficientemente grande, se pueda volcar por sí misma.

Hoy en día, la inclinación del cambio climático está aumentando, y sabemos que podría volcarse repentinamente, ya que nuestro planeta ha sido testigo de varios cambios abruptos entre diferentes estados. Junto con lo que sucedió con el Sahara, también existen los flip-flops entre las edades de hielo y las condiciones moderadas que ocurrieron cada 1,000 años, antes de que las cosas se calmaran hace 10,000.

La idea de que el calentamiento global podría desestabilizar muchos sistemas climáticos y dar lugar a transiciones abruptas se exploró en la película El Día Después de Mañana, En el que el derretimiento de capas de hielo causaron un cambio repentino en las corrientes del Atlántico - y una catástrofe en todo el mundo.

La idea de los puntos de inflexión climática fue explorada más rigurosamente por un equipo de científicos dirigidos por mí mismo para un estudio recientemente publicado en la revista PNAS. Revisamos todas las simulaciones realizadas por los modelos climáticos 37 que se habían utilizado para informar al Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC), junto con sus simulaciones históricas y preindustriales. Eso nos dio una gran cantidad de datos: alrededor de 10¹⁵ bytes divididos en varios servidores de computadora en todo el mundo.

Detectamos casos 37 de cambio abrupto, distribuidos en tres escenarios diferentes de cambio climático. Estos incluyen que el Ártico se vuelva libre de hielo incluso en invierno, la selva amazónica desaparezca y la desaparición total de la cubierta de nieve y hielo en la meseta tibetana.

Existe un 30% de probabilidad de que al menos uno de estos puntos de inflexión se cruce durante los próximos años 200. Esto aumenta a 50% en el escenario de calentamiento más agresivo. Sin embargo, la probabilidad de cruzar cualquier punto de inflexión individual es mucho menor, solo unos pocos puntos porcentuales. Entonces, los Himalayas probablemente aún conservarán al menos algunos de sus glaciares. Deberías poder pararte en el Polo Norte en enero. Pero, en conjunto, hay una posibilidad decente de que ocurra algo importante.

Uno de los hallazgos más importantes es que es probable que ocurran 18 de 37 cambios abruptos cuando el aumento de la temperatura global sea de 2? o menos, a menudo presentado como un nivel superior de calentamiento global “seguro”. Nuestros resultados implican que no existe una ventana de calentamiento global “seguro” ni un umbral que separe el cambio climático seguro del peligroso. ¿Cada 0.5? El aumento de temperatura es igualmente peligroso.

Puntos de inflexión que podríamos alcanzar

Muchos de los puntos de inflexión que encontramos se aplican al hielo marino y la circulación oceánica. Debido a que el agua de mar refleja menos luz solar que el hielo, y absorbe más calor, la desaparición del hielo marino significa un mayor calentamiento local, lo que a su vez significa un mayor derretimiento del hielo marino. Este proceso puede amplificar rápidamente el efecto del calentamiento global. La mayoría de los modelos climáticos simulan una abrupta desaparición de todos los hielos marinos de verano en el Ártico en algún punto de este siglo.

A veces, los modelos predicen que ocurrirá el proceso inverso, con formación de hielo marino en regiones que anteriormente eran aguas abiertas. Por ejemplo, el agua que fluye de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, combinada con un aumento de la precipitación y la fusión del hielo marino puede hacer que las aguas de la superficie del océano se vuelvan más frescas y livianas de lo normal. En el extremo norte del Atlántico, esto evitaría la mezcla entre aguas superficiales más frías y calor del océano profundo que por lo general se lleva a cabo en la región. Con el calor que queda profundamente en el océano, el enfriamiento resultante sería más generalizada - un modelo predijo que para el 2060 el Mar Báltico podría congelar casi en su totalidad durante cada invierno.

El colapso actual del Atlántico haría al norte de Europa muy frío. El mapa muestra la diferencia de temperatura potencial entre 2080-2100 y el promedio de 1850-1900 simulada por el modelo FIO-ESM. Sybren Drijfhout, autor proporcionadoEn dos escenarios de este proceso está asociado a un colapso de la circulación atlántica que trae el agua caliente del hemisferio sur con los mares fríos alrededor de Groenlandia, donde se hunde. Un colapso de todo el hundimiento cierra esta circulación hacia abajo.

Este es el escenario de El día después de mañana. Hace poco escribí un documento separado que analizaba los posibles efectos de tal colapso en las corrientes oceánicas - es más plausible de lo que piensas y realmente llevaría a un enfriamiento global. De hecho, dependiendo de los niveles de emisiones continuados, los efectos podrían incluso superar el calentamiento global durante décadas hasta un siglo, especialmente en el hemisferio norte.

Estas transiciones repentinas son más raras en tierra, pero algunos modelos predicen que un 2.5? El calentamiento podría provocar la desaparición de la selva amazónica en 200 años. Los bosques contienen mucha humedad y la evaporación mantiene fresco el clima local. Si los árboles comienzan a morir, la región se volverá más cálida y seca, lo que matará más árboles.

La mayoría de los modelos climáticos todavía lo hacen ni siquiera factor en la vegetación responderá a los cambios en el clima - y mejoras en este sentido, probablemente conducirá a más predicciones de "puntos de inflexión" en tierra. Del mismo modo, se derrumba la capa de hielo y la liberación de carbono y el metano de descongelación del permafrost también podrían conducir a transiciones bruscas, pero aún no están incluidas en los modelos climáticos.

Por estas razones, mis colegas y yo creemos que el catálogo de cambios abruptos que encontramos se encuentra en realidad en el extremo inferior de lo que podría ocurrir en la realidad. ¿El peligroso cambio climático no se limita a 2? calentamiento global o más: para evitar sorpresas desagradables, deberíamos limitarlo tanto como sea posible.

Sobre el Autor

Sybren Drijfhout, Profesor de Oceanografía Física y Física del Clima, Universidad de Southampton. los principales intereses de investigación giran en torno al papel del océano en el cambio climático, y viceversa, el impacto del cambio climático en el océano, en particular la estabilidad de la circulación de vuelco meridional del Atlántico y el cambio climático abrupto.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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