Encontrar el ambiente óptimo y evitar las condiciones inhabitables ha sido un desafío al que se enfrentan las especies a lo largo de la historia de la vida en la Tierra. Pero como los cambios climáticos, es probable que muchas plantas y animales encuentren su hogar favorito mucho menos hospitalario.

A corto plazo, los animales pueden reaccionar buscando refugio, mientras que las plantas pueden evite secar cerrando los poros pequeños en sus hojas. Sin embargo, durante periodos más largos, estas respuestas de comportamiento a menudo no son suficientes. Es posible que las especies tengan que migrar a hábitats más adecuados para escapar de ambientes hostiles.

Durante los tiempos glaciares, por ejemplo, grandes extensiones de la superficie de la Tierra se volvieron inhóspitas para muchas plantas y animales como hojas de hielo expandidas. Esto provocó que las poblaciones migraran o desaparecieran en partes de sus rangos. Para persistir en estos tiempos de duras condiciones climáticas y evitar la extinción, muchas poblaciones migrar a áreas donde las condiciones locales permanecieron más complacientes.

Estas áreas han sido denominadas "refugio"Y su presencia ha sido esencial para la persistencia de muchas especies, y podría ser de nuevo. Pero la rápida tasa de aumento de la temperatura global, combinada con la actividad humana reciente, puede hacer esto mucho más difícil.

Encontrar el refugio

La evidencia de la presencia de refugios climáticos históricos a menudo puede ser encontrado dentro del genoma de una especie. El tamaño de las poblaciones que se expanden desde un refugio generalmente será más pequeño que la población principal dentro de ellos. Por lo tanto, las poblaciones en expansión generalmente perderán diversidad genética, a través de procesos tales como deriva genética y endogamia Por secuenciación de los genomas de múltiples individuos dentro de diferentes poblaciones de una especie, podemos identificar dónde se encuentran los focos de la diversidad genética, identificando posibles refugios pasados.

Mis colegas y yo investigado recientemente diversidad genética de la población en el hoja estrecha hopbush, una planta nativa de Australia que obtuvo su nombre común de su uso en la fabricación de cerveza por los primeros australianos europeos. El lúpulo tiene una gama de hábitats, desde bosques hasta afloramientos rocosos en cadenas montañosas, y tiene un amplia distribución en el sur y centro de Australia. Es una especie muy resistente con una fuerte tolerancia a la sequía.

Encontramos que las poblaciones en la Cordillera de Flinders tienen más diversidad genética que las del este de las cordilleras, lo que sugiere que estas poblaciones son los restos de un refugio histórico. Las cordilleras pueden proporcionar un refugio ideal, con especies que solo necesitan migrar distancias cortas hacia arriba o hacia abajo de la pendiente para permanecer dentro de sus condiciones climáticas óptimas.

En Australia, el pico de la última edad de hielo llevó a condiciones de secado, particularmente en el centro. Como resultado, muchas especies de plantas y animales migraron gradualmente a través del paisaje hacia las regiones del sur que permanecieron más húmedas. Dentro de la región sur-central, un área conocida como Adelaide Geosyncline ha sido reconocido como un refugio histórico importante para varios animal y planta especies. Esta área abarca dos cordilleras significativas: las cordilleras Mount Lofty y Flinders.

Refugia del futuro

En tiempos de aumento de las temperaturas (en contraste con las temperaturas más bajas experimentadas durante la edad de hielo) se retira a refugios en elevaciones más altas or hacia los polos puede proporcionar un respiro de condiciones desfavorablemente cálidas y secas. Estamos ya está viendo estos cambios en las distribuciones de especies.

Pero migrar montaña arriba puede conducir a un callejón sin salida literal, ya que las especies finalmente llegan a la cima y no tienen otro lugar a donde ir. Este es el caso del Pika estadounidense, un pariente de conejos adaptado al frío que vive en regiones montañosas de América del Norte. Tiene desapareció de más de un tercio de su rango previamente conocido ya que las condiciones se han vuelto demasiado cálidas en muchas de las regiones alpinas que una vez habitaron.

Además, la tasa casi sin precedentes de aumento de la temperatura global significa que las especies necesitan migrar a tasas rápidas. Asocie esto con el efectos destructivos de la agricultura y la urbanización, lo que lleva a la fragmentación y desconexión de los hábitats naturales, y la migración a refugios adecuados ya no puede ser posible para muchas especies.

Si bien la evidencia de los efectos combinados de la fragmentación del hábitat y el cambio climático es actualmente escasa, y los efectos completos aún no se han realizado, las predicciones son terribles. Por ejemplo, modelar el doble impacto del cambio climático y la fragmentación del hábitat en mariposas sensibles a la sequía en Gran Bretaña llevó a predicciones de extinciones poblacionales generalizadas por 2050.

Dentro del Adelaide Geosyncline, el área focal de nuestro estudio, el paisaje se ha dejado enormemente fragmentado desde la colonización europea, con estimaciones de solo el 10% de bosques nativos restantes en algunas areas. Las pequeñas bolsas de vegetación nativa remanente quedan, por lo tanto, bastante desconectadas. Migración y flujo de genes entre estos bolsillos será limitado, reduciendo las posibilidades de supervivencia de especies como el hopbush.

Entonces, mientras que los refugios han salvado especies en el pasado, y los cambios hacia los polos y las pendientes pueden proporcionar refugio temporal para algunos, si las temperaturas globales continúan aumentando, cada vez más especies serán empujadas más allá de sus límites.

Sobre el Autor

Matt Christmas, ARC Research Associate, Universidad de Adelaide

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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