Cómo los humanos pudieron haber transformado el Sahara del exuberante paraíso al desierto estéril

Había una vez, el Sahara era verde. Había grandes lagos. Hipopótamos y jirafas vivieron allí, y grandes poblaciones humanas de pescadores buscaron comida junto a las orillas del lago. La conversación

Los "Período Húmedo Africano"O" Sahara verde "fue un tiempo entre 11,000 y 4,000 años atrás cuando cayó significativamente más lluvia en los dos tercios del norte de África que en la actualidad.

La vegetación del Sahara era muy diverso e incluía especies que se encuentran comúnmente en los márgenes de los bosques lluviosos actuales junto con plantas adaptadas al desierto. Era un ecosistema altamente productivo y predecible en el cual los cazadores-recolectores parecen haber florecido.

Estas condiciones contrastan marcadamente con el clima actual del norte de África. Hoy, el Sahara es el desierto caliente más grande del mundo. Se encuentra en las latitudes subtropicales dominadas por crestas de alta presión, donde la presión atmosférica en la superficie de la Tierra es mayor que el entorno circundante. Estas crestas inhiben el flujo de aire húmedo hacia el interior.

Cómo el Sahara se convirtió en un desierto

La gran diferencia entre 10,000 hace años y ahora existe en gran medida debido a los cambios condiciones orbitales de la tierra - el bamboleo de la tierra sobre su eje y dentro de su órbita relativa al sol.


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Pero este período terminó erráticamente. En algunas áreas del norte de África, ocurrió la transición de las condiciones húmedas a las secas despacio; en otros parece haber sucedido abruptamente. Este patrón no se ajusta a las expectativas de condiciones orbitales cambiantes, ya que dichos cambios son lentos y lineales.

El concepto más teoría comúnmente aceptada sobre este cambio sostiene que la degeneración del paisaje significaba que más luz se reflejaba en la superficie del suelo (un proceso conocido como albedo), ayudando a crear la cresta de alta presión que domina el Sahara de hoy.

Pero, ¿qué causó la degeneración inicial? Eso es incierto, en parte porque el área involucrada en el estudio de los efectos es muy amplia. Pero mi documento reciente presenta evidencia de que las áreas donde el Sáhara se secó rápidamente son las mismas áreas donde aparecieron por primera vez los animales domesticados. En este momento, donde hay evidencia para mostrarlo, podemos ver que la vegetación cambia de pastizales a matorrales.

Vegetación de matorral domina los ecosistemas modernos del Sahara y el Mediterráneo en la actualidad y tiene significativamente más efectos albedo que pastizales.

Si mi hipótesis es correcta, los agentes iniciales del cambio fueron los humanos, quienes iniciaron un proceso que se extendió en cascada por el paisaje hasta que la región cruzó un umbral ecológico. Esto funcionó en conjunto con los cambios orbitales, que empujaron los ecosistemas al borde.

Precedente histórico

Hay un problema al probar mi hipótesis: los conjuntos de datos son escasos. La investigación ecológica y arqueológica combinada en el norte de África rara vez se lleva a cabo.

Pero las comparaciones bien probadas abundan en los registros prehistóricos e históricos de todo el mundo. Los primeros agricultores neolíticos de Norte de Europa, China y sudoeste de Asia están documentados como una deforestación significativa de sus entornos.

En el caso de los Asia del EsteSe cree que los pastores nómadas pastorearon intensamente el paisaje 6,000 hace años hasta el punto de reducir la evapo-transpiración, el proceso que permite que se formen las nubes, desde las praderas, lo que debilitó la lluvia del monzón.

Sus prácticas de quema y desmonte fueron tan inéditas que desencadenaron alteraciones significativas en la relación entre la tierra y la atmósfera que fueron medibles dentro de cientos de años desde su introducción.

Dinámicas similares ocurrieron cuando se introdujeron animales domesticados Nueva Zelanda y Norteamérica tras el asentamiento inicial de los europeos en los 1800, solo en estos casos fueron documentados y cuantificados por ecologistas históricos.

Ecología del miedo

La quema de paisajes ha estado ocurriendo durante millones de años. Los paisajes del Viejo Mundo han hospedado a humanos durante más de un millón de años y animales salvajes de pastoreo durante más de 20 millones de años. Los cambios inducidos orbitalmente en el clima son tan antiguos como los propios sistemas climáticos de la tierra.

Entonces, ¿qué hizo la diferencia en el Sahara? Una teoría llamada "ecología del miedo"Puede contribuir algo a esta discusión. Los ecologistas reconocen que el comportamiento de los animales predadores hacia sus presas tiene un impacto significativo en los procesos del paisaje. Por ejemplo, los ciervos evitarán pasar un tiempo significativo en paisajes abiertos porque los convierte en objetivos fáciles para los depredadores (incluidos los humanos).

Si elimina la amenaza de depredación, la presa se comportará de manera diferente. En el Parque Nacional de Yellowstone, se argumenta que la ausencia de depredadores ha cambiado los hábitos de los pastores. Prey se sintió más cómodo pastando junto a las riberas expuestas, lo que aumentó la erosión en esas áreas. La reintroducción de los lobos en el ecosistema cambió completamente esta dinámica y bosques regenerados en varios años. Al alterar la "ecología basada en el miedo", se sabe que se producen cambios significativos en los procesos de paisaje.

La introducción del ganado en el Sahara puede haber tenido un efecto similar. La quema de paisaje tiene una historia profunda en el pocos lugares en los que se ha probado en el Sahara. Pero la principal diferencia entre la quema preneolítica y post neolítica es que la ecología del miedo se vio alterada.

La mayoría de los animales de pastoreo evitar paisajes que han sido quemados, no solo porque los recursos alimenticios allí son relativamente bajos, sino también por la exposición a los depredadores. Los paisajes quemados presentan altos riesgos y bajas recompensas.

Pero con los humanos guiándolos, los animales domesticados no están sujetos a la misma dinámica entre el depredador y la presa. Pueden ser llevados a áreas quemadas recientemente donde los pastos serán seleccionados preferentemente para comer y los arbustos se quedarán solos. Durante el siguiente período de regeneración del paisaje, los matorrales menos agradables crecerán más rápido que los pastizales suculentos y, por lo tanto, el paisaje ha cruzado un umbral.

Puede ser discutido que los pastores saharianos tempranos cambiaron la ecología del miedo en el área, que a su vez mejoró los matorrales a expensas de los pastizales en algunos lugares, lo que a su vez mejoró la producción de albedo y polvo y aceleró la terminación del Período Húmedo Africano.

Probé esta hipótesis al correlacionar las ocurrencias y los efectos de la introducción temprana del ganado en toda la región, pero se necesita una investigación paleoecológica más detallada. Si se demuestra, la teoría explicaría la naturaleza irregular de la transición de las condiciones húmedas a las secas en el norte de África.

Lecciones para hoy

Aunque aún queda más trabajo, el potencial de los humanos para alterar profundamente los ecosistemas debería enviar un poderoso mensaje a las sociedades modernas.

Más de 35% de la población mundial vive en ecosistemas de tierras secas, y estos paisajes deben ser cuidadosamente administrados si se quiere mantener la vida humana. El final del Período Húmedo Africano es una lección para las sociedades modernas que viven en las tierras áridas: si se despoja de la vegetación, se altera la dinámica tierra-atmósfera y es probable que disminuya la lluvia.

Esto es precisamente lo que los registros históricos de lluvia y vegetación en el desierto del sudoeste de los Estados Unidos demuestra, aunque las causas precisas siguen siendo especulativas.

Mientras tanto, debemos equilibrar el desarrollo económico con la gestión ambiental. La ecología histórica nos enseña que cuando se cruza un umbral ecológico, no podemos retroceder. No hay segundas oportunidades, por lo que la viabilidad a largo plazo de 35% de la humanidad depende del mantenimiento de los paisajes donde viven. De lo contrario, podríamos estar creando más Desiertos del Sahara en todo el mundo.

Sobre el Autor

David K ​​Wright, Profesor Asociado, Departamento de Arqueología e Historia del Arte, Universidad Nacional de Seúl

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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