Los primates son notables. Todos estamos familiarizados con los chimpancés, los monos y los lémures de cola anillada, pero ¿has oído hablar de los tarsos, con sus grandes ojos? ¿O el lémur lanudo de Cleese, llamado así por John Cleese? ¿O el fabuloso douc de cuernos rojos? ¿Qué pasa con el aspecto aterrador pelirrojo uakari calvo? ¿O sabías que los primates pueden ser tan pequeño como un ratón?

Hay especies 504 en total, lo que hace que los primates sean uno de los grupos más grandes de mamíferos. Algunos, aquellos con quienes estamos más familiarizados, están activos durante el día, pero otros solo salen por la noche. Algunos comen fruta, otros comen hojas, otros comen insectos y otros buscan carne. Una especie principalmente come hongos, y algunos incluso comer otros primates.

Los primates viven principalmente en las selvas tropicales, y dos tercios de todas las especies se pueden encontrar en Brasil, Madagascar, Indonesia o la República Democrática del Congo. Pero también se pueden encontrar en pastizales, montañas nevadas y desiertos, y algunos incluso prosperan en nuestras ciudades.

Los primates pueden vivir en soledad, en sociedades enormes y complejas, o cualquier cosa intermedia. Algunos se balancean entre los árboles con tanta gracia que parecen volar, otros parecen no moverse mucho. Algunos cantar duetos. Muchos de ellos son magníficamente coloridos. Algunos son hermosos; otros son feos Todos ellos son fascinantes.

He estado estudiando primates durante 20 años, y todavía estoy sorprendido y encantado por los nuevos descubrimientos. Como el día que vi a las monas atacar a un macho tres veces su tamaño. O cuando supe que algunos primates se entierran en el suelo para hibernar. Y que los capuchinos aplastar a los milpiés y usarlos como repelente de insectos.

Los primates también son esenciales para las selvas tropicales, la polinización de árboles y la dispersión de semillas a través de estas reservas vitales de carbono. Son nuestros parientes biológicos más cercanos, y esperamos que entiendan nuestra propia evolución.

Malas noticias para los primates

En los últimos años, he sido parte de un grupo global de primatólogos que han evaluado el estado de conservación de todas esas especies de 504. Nuestros resultados ahora se publican en la revista Science Advances.

Las noticias son malas: los primates tienen graves problemas. Alrededor de 60% de las especies están en peligro de extinción y 75% están disminuyendo en número. Sin acción, estos números crecerán y más especies desaparecerán para siempre.

Esta pésima situación es nuestra culpa. Los primates se ven principalmente amenazados al perder su hábitat cuando se registran o se convierten en granjas o ranchos. También pueden ser cazados por carne o para el comercio ilegal de mascotas y partes del cuerpo. La construcción de carreteras, la extracción de petróleo y gas, la minería, la contaminación, las enfermedades y el cambio climático se suman a la lista de amenazas, a menudo en combinación.

He sobrevolado tierras agrícolas que han reemplazado a los bosques tropicales, y me paré entre los restos calcinados de lo que era el hábitat de los primates. He conducido por caminos recién construidos y he visto primates muertos para la venta, y he comprado en mercados que venden carne de animales silvestres. He visto monos bebés recién capturados, destinados a morir lentamente a pesar de los mejores esfuerzos de sus cuidadores humanos. He trabajado con animales rescatados y meditado sobre su futuro. He viajado mucho en los ríos de la selva, pero de forma invisible contaminados por la minería ilegal. Me he topado con campos de cazadores en las profundidades de las áreas protegidas, y he caminado por bosques silenciosos, vaciados de animales.

Las personas que viven en estas áreas no se propusieron exterminar a las especies de primates. He hablado con gente que se distrae cuando sus cultivos de subsistencia son devastados por la vida silvestre, incluidos los primates; con los cazadores que cazan para alimentar a su familia y para ganar dinero para la educación de sus hijos y para los gastos médicos; y con pescadores que cazan primates para alimentar a su familia cuando no hay peces disponibles.

La amenaza para los primates es el resultado de la incertidumbre política, la inestabilidad socioeconómica, el crimen organizado, la corrupción y las políticas que favorecen los beneficios a corto plazo sobre la sostenibilidad a largo plazo.

Es difícil ser positivo cuando se enfrenta a la extinción impulsada por humanos de nuestros parientes más cercanos. La situación es crítica, pero nosotros, los autores de 31 del nuevo informe, liderados por Alejandro Estrada de la Universidad Nacional Autónoma de México y Paul A Garber de la Universidad de Illinois, creen que todavía es reversible. Para evitar la extinción de los primates, las necesidades humanas deben abordarse de manera sostenible, ya sea localmente (encontrar formas para que los agricultores coexistan con los primates que se alimentan de sus cultivos) o a nivel mundial (detener la deforestación).

No hay una única respuesta. Las políticas de conservación deben adaptarse a cada país, hábitat o especie, según la naturaleza exacta de cada problema. Esta es una tarea formidable. Pero nuestra esperanza proviene de proyectos excepcionales y personas extraordinarias en todo el mundo, como el Vigilantes de Virunga que arriesgan (y pierden) sus vidas para proteger a los gorilas y otros primates en la República Democrática del Congo o Fundación Pro-Conservación Primates Panamenos, una organización dedicada a la conservación de los monos de Panamá.

Las soluciones radican en la equidad global y asumir la responsabilidad de las implicaciones de nuestras acciones. No podemos ignorar los desastres políticos y humanos en otros países. Necesitamos acomodar las necesidades de los primates y las personas en las políticas de uso de la tierra, monitorear las poblaciones de primates y mitigar el comercio ilegal. Las poblaciones en cautiverio pueden usarse para rescatar especies al borde de la extinción, pero si su hábitat natural se ha ido, no hay esperanza.

Para reducir la presión sobre los primates y sus hábitats debemos disminuir la demanda de madera dura tropical, carne de res, aceite de palma, soja, caucho, minerales y combustibles fósiles, y promover recursos sostenibles. Esto no es noticia, pero debemos hacer inaceptable priorizar el consumo excesivo e innecesario sobre la persistencia de otras especies. Cada decisión del consumidor que tomamos tiene implicaciones globales. Además, debemos entender que los animales salvajes no son mascotas adecuadas (la clave está en la palabra "salvaje").

Biológicamente, la extinción es un fenómeno normal. Las especies evolucionan y las especies se extinguen. De vez en cuando en la historia de la tierra, las extinciones masivas han aniquilado un gran número de especies en todo el mundo. Sin embargo, no podemos aceptar que nosotros, como especie de primates, llevemos a otros a la extinción cuando todavía somos capaces de prevenirlo.

Sobre el Autor

Jo Setchell, Profesor de Antropología, Universidad de Durham

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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