Los grandes tiburones blancos son animales magníficos y es realmente un honor trabajar con ellos. Son los principales depredadores y probablemente el tiburón más estudiado en aguas sudafricanas hasta la fecha.
Pero una de las preguntas más frecuentes es: "¿cuántos de ellos hay?" Debido a la falta de datos empíricos, la respuesta a esta pregunta se basa principalmente en la intuición, la creencia y opinión personal. Debido a esto, las autoridades a menudo no implementan medidas de conservación a tiempo.
Esta es la razón por la cual en 2009 conservacionista de renombre mundial Michael (Mike) Rutzen, y yo mismo decidí hacer lo obvio: simplemente comenzar a contarlos.
Llevamos a cabo la recopilación de datos en todo el litoral sudafricano. Considerando que la isla Dyer, cerca de Gansbaai, en la costa occidental del país, es considerada la capital del tiburón blanco del mundo, esperábamos que el número de población fuera bastante alto.
Obteniendo los números correctos
Mike es sudafricano, conocido por documentales internacionales como "The Sharkman". En estos documentales, él inmersiones libres con grandes especies de tiburones para disipar el mito de que estas hermosas criaturas son máquinas de matar humano.
Confiando en sus años de experiencia 20 con grandes tiburones blancos, construir el protocolo de estudio e identificación para el recuento fue relativamente fácil.
Una vez que el protocolo fue establecido, nos embarcamos en el proyecto más completo hasta la fecha sobre la población de tiburones blancos de Sudáfrica. En Gansbaai y sus alrededores, recopilamos y, lo que es más importante, analizamos más fotografías de 5,000 de las que podíamos identificar a los tiburones blancos individuales de 426 por las exclusivas muescas de sus aletas dorsales.
Luego realizamos un análisis de captura, marca y recaptura para asegurarnos de no contar dos veces los mismos individuos. Esto funciona construyendo una tabla de relectura, o una matriz de historial de recaptura, en la que se registra la presencia de cada tiburón individual en un momento dado. Para nuestra sorpresa, nos costó encontrar personas nuevas para fotografiar una vez que se identificaron los individuos de tiburones blancos 400.
Un enfoque integrado de marca-recaptura y genética para estimar el tamaño de la población de los tiburones blancos en Sudáfrica. Andreotti y colaboradores Fig copia copia
Esto significa que la mayoría de los tiburones blancos que visitaban Gansbaai ya se encontraban en la base de datos. Los resultados de esta parte del estudio indican con 95% de confianza una estimación poblacional de entre individuos 353 y 522. Esto es 52% menos que el estimado en anterior estudios de marca-recaptura.
Otros cuatro años de muestreo
Necesitábamos estar seguros de que los tiburones blancos que identificamos y contamos en Gansbaai eran representativos de toda la población de tiburones blancos en la costa sudafricana. Así que zarpamos de nuevo y pasamos otros cuatro años navegando por la costa recogiendo muestras de biopsias y fotografías de aletas dorsales.
El posterior análisis genético, realizado bajo la supervisión del Profesor Conrad Matthee, del Grupo Genómico Evolutivo de la Universidad de Stellenbosch, demostró que solo hay una población entrecruzada y que los mismos tiburones están deambulando por el toda la costa.
Una vez que recolectamos las muestras genéticas de 303, llevamos el análisis a otro nivel. Con el análisis genético pudimos estimar el tamaño de la población y verificar los resultados del trabajo de identificación fotográfica. Las muestras de biopsia provienen de 233 diferentes tiburones blancos. Los análisis de marcadores de microsatélites 14 revelaron un tamaño de población efectivo contemporáneo de individuos 333.
El análisis genético no es lo mismo que contar los tiburones. Con un análisis genético, calculamos el número de individuos reproductores exitosos que generaron la población muestreada. Los resultados también pueden usarse para indicar el potencial de supervivencia de una población.
Se ha indicado que un mínimo de individuos reproductores 500 son necesarios para evitar la depresión endogámica para una especie.
Los resultados de nuestro estudio muestran una imagen muy sombría, con un estimado de 333 que cría tiburones blancos, en base a muestras recolectadas en todo el litoral, para la población sudafricana.
Aún más preocupante es el hecho de que la estimación genética de los tiburones blancos 333 no refleja la situación actual, ya que es una estimación de cuántos tiburones se reprodujeron con éxito hace una generación. Al observar el número de adultos contados con el trabajo de identificación con foto, podemos concluir que los tiburones blancos de Sudáfrica enfrentaron un rápido declive en la última generación. Más preocupante es que sus números ya sean demasiado bajos para garantizar su supervivencia.
Acción futura para la conservación
Nuestro estudio no invasivo es el primero de su tipo. No solo probamos tiburones blancos de rango libre, sino que también creamos una base de datos que vincula el perfil genético con la identificación fotográfica de cada tiburón individual. Esta combinación de técnicas proporciona una herramienta útil para verificar dos veces los resultados de cada técnica. Resulta en una salida más fuerte y más confiable.
A la luz de estos resultados, deberíamos considerar acciones más drásticas para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta antigua especie. Pero como los tiburones blancos no se pueden criar en cautiverio o reubicados, solo podemos proteger su medio ambiente y sus recursos alimenticios si queremos conservarlos.
En términos de legislación, hacer que la regulación sobre su comercio sea más estricta podría ralentizar el comercio ilegal de trofeos de mandíbula. Finalmente, en términos de acciones inmediatas, podríamos detener el uso de redes de enmalle y anzuelos con cebo como medidas de protección de tiburones y, con suerte, avanzar hacia alternativas ecológicas.
Nuestra esperanza es que a partir de ahora los tiburones blancos sean monitoreados más de cerca y que se implementen mejores medidas de conservación. También esperamos que los argumentos delicados, como la estimación de una población vulnerable, se basen en métodos científicos aceptables en lugar de opiniones personales de individuos con buenas intenciones.
Sobre el Autor
Sara Andreotti, investigadora postdoctoral en gestión y conservación de tiburones blancos, Universidad Stellenbosch
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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