Podemos fabricar productos químicos comunes de madera en lugar de petróleo

La industria química actual depende del petróleo para hacer de todo, desde plásticos hasta detergentes y medicamentos. Los científicos dicen que los desechos de madera son una alternativa más sostenible.

Recientemente demostraron las posibilidades al fabricar ácido succínico utilizando residuos de madera y bacterias. Mostraron que el proceso podría ser significativamente más barato o considerablemente más ecológico que los métodos convencionales basados ​​en el petróleo.

El ácido succínico se agrega al combustible y lubricantes para proteger los motores de la corrosión. Se usa con el nombre de E 363 en la industria alimentaria, donde se usa como un acidificante y potenciador del sabor. También se usa para fabricar vitaminas, medicamentos, solventes, productos de protección de cultivos, polímeros y sustancias aromáticas para perfumes.

Para fabricar ácido succínico usando bacterias, los científicos necesitaban glucosa (azúcar de uva) como materia prima. Se puede extraer de la remolacha azucarera o de la caña de azúcar, pero la madera también es una opción.

"La celulosa, que se encuentra en la madera, se puede convertir en glucosa mediante la adición de ácido", explica Merten Morales, estudiante de doctorado en ETH Zurich y autor principal del estudio.

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Los científicos compararon el método de fabricación de ácido succínico a partir de remolacha azucarera o de desechos de madera. En términos de rentabilidad, impacto ambiental y seguridad, las diferencias fueron insignificantes. Consideraron la energía total requerida para la fabricación, incluida la energía gris (que también cubre la energía indirecta requerida para fabricar productos primarios, la infraestructura y la gestión de desechos), como una medida del impacto ambiental.

"Si es posible usar desechos de madera, en otras palabras, desechos de la industria forestal, eso es lo que deberíamos hacer", dice Morales. "Entonces no hay competencia con la cadena de suministro de alimentos".

El nuevo método podría aplicarse a la industria del papel. Un producto residual, una solución alcalina que contiene celulosa, no se recicla actualmente, pero sería una fuente ideal de glucosa.

"La industria papelera europea podría volver a competir con una fuerte competencia en el exterior si lograra reciclar productos de desecho y venderlos con valor agregado", dice Morales.

El estudio aparece en la revista Energía y Ciencias Ambientales.

Fuente: ETH Zurich

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