Eric Roy dice que no le preocupa que el mundo vaya a "agotar" el fósforo. Más bien, la seguridad alimentaria podría volverse más vulnerable a la dinámica geopolítica y la volatilidad de los precios del fosfato. Arriba, extracción secundaria de fosfato en Nauru. (Crédito: Lorrie Graham vía Departamento de Asuntos Exteriores Australia / Flickr)
Una forma de alimentar a la creciente población mundial es aumentar la agricultura intensiva en las regiones tropicales, pero requerirá una gran cantidad de fertilizantes, particularmente fósforo. Esto no es solo porque a menudo está presente en niveles muy bajos en suelos tropicales, sino también porque muchos de estos suelos atan fertilizantes de fósforo agregados, por lo que están menos disponibles para los cultivos.
Un nuevo estudio en Nature Plants estima que la intensificación de la agricultura en los suelos vinculantes de fósforo (P) del mundo podría aislar anualmente en el suelo 1 a 4 millones de toneladas métricas de fertilizante de P. A modo de comparación, aproximadamente 2 millones de toneladas métricas de fósforo fertilizante se utilizan en América del Norte cada año.
Además, los autores encontraron que incluso después de fertilizar durante décadas, los agricultores en suelos vinculantes de P todavía se verán obligados a pagar este "impuesto P" cada año, vinculando su éxito o fracaso a la producción, distribución y costo de un recurso finito. encontrado en gran parte en solo un puñado de lugares en todo el mundo. Por 2050, el "impuesto P" podría duplicarse si continúa la expansión del área de cultivo tropical del mundo.
Eric Roy, ahora profesor asistente en la Universidad de Vermont, dirigió el estudio con su antiguo asesor en la Universidad de Brown, el profesor asociado Stephen Porder. Ellos y un equipo de colegas en Brown y en Brasil entrevistaron a los agricultores en Mato Grosso, Brasil, un estado con suelos muy pobres que se ha convertido en una potencia agrícola mundial mediante el uso de grandes cantidades de fertilizante de fósforo.
Las encuestas de los agricultores y las estadísticas del gobierno brasileño sugieren que incluso después de décadas de insumos de fertilizantes en exceso de lo que absorben los cultivos, estos suelos de unión a P aún secuestran alrededor del 50 por ciento del fertilizante de fósforo agregado.
"Los suelos tropicales son muy diferentes y, por lo tanto, los costos, las consecuencias y las consideraciones de tratar de hacer esto (agricultura intensiva) en los trópicos son diferentes", dice Porder. "Nuestro estudio es el primero en hacer la pregunta sobre cualquiera de estos costos: ¿qué es lo que realmente va a tomar para hacer esto a gran escala?"
Sumando el impuesto de fósforo
Roy dice que el impuesto sobre el fósforo debe figurar en las proyecciones sobre si la intensificación agrícola tropical será económica y sostenible a largo plazo. Al igual que el petróleo, la roca de fosfato está en suministro finito y las reservas mundiales se concentran en un pequeño número de lugares (aproximadamente el 72% de las reservas actuales se encuentran en Marruecos y el Sáhara Occidental). A diferencia del petróleo, el fósforo no puede ser reemplazado por otra cosa, dice Porder.
"Existen consideraciones económicas y políticas muy reales para construir un suministro mundial de alimentos basado en un recurso limitado que se encuentra principalmente en unos pocos países y del que vamos a depender durante décadas porque estos suelos no se van a saturar pronto", dijo. dice.
Roy dice que no le preocupa que el mundo vaya a "agotar" el fósforo. Más bien, la seguridad alimentaria podría volverse más vulnerable a la dinámica geopolítica y la volatilidad de los precios del fosfato.
Formas 3 de usar menos fósforo
Roy y Porder describen varias formas de mitigar el impuesto al fósforo.
Una forma sería reciclar más estiércol de ganado rico en fósforo a las tierras de cultivo tropicales y reducir la necesidad de fertilizantes sintéticos hechos de roca de fosfato. Sin embargo, en Brasil esto ha sido limitado porque la mayoría de los productores de soja cultivados se exportan para alimentar a los animales criados para carne en China y Europa. Globalmente, sin embargo, esta es una solución importante, dice Roy. Investigadores de todo el mundo están desarrollando formas de "cerrar el círculo" y reciclar de manera segura el fósforo de los desechos humanos a las tierras de cultivo.
Una segunda posibilidad sería reconsiderar las dietas altas en carne, que requieren más tierra en la agricultura -y más fósforo- que una dieta baja en carnes o sin carne, dice Porder. Actualmente, gran parte de las tierras de cultivo están dedicadas al cultivo de alimentos balanceados, incluidos el maíz y la soja, para animales de carne. Al cultivar más cultivos para las personas y no para el ganado, dice Roy, se necesitarían menos tierras y otros recursos para la agricultura en general.
En tercer lugar, muchos de los alimentos del mundo se desperdician, dice Porder. La reducción del desperdicio de alimentos también disminuiría la presunta necesidad de intensificar la agricultura tropical.
Una última opción puede ser la tecnología, si los científicos pueden desarrollar una forma de recuperar el fósforo de los suelos que actualmente lo atan fuertemente.
Estos cambios son importantes para comenzar ahora, insisten Roy y Porder.
"Si no hacemos estos cambios en las dietas y no hacemos estos cambios en el desperdicio de alimentos, necesitaremos más tierra en producción intensiva", dice Porder. Eso implicaría otros costos de recursos más allá del fósforo, dice, como usar más pesticidas y combustibles fósiles también.
La Fundación Nacional de Ciencia y la Iniciativa de Brasil de la Universidad de Brown y el Instituto de Medio Ambiente y Sociedad financiaron la investigación.
Fuente: Universidad de Brown
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