Pero, ¿cómo podemos saber si el ecoturismo es bueno o malo para las especies amenazadas? En nuestra investigación publicada hoy en PLoS ONE vimos nueve especies diferentes, y encontramos que, en general, el ecoturismo es bueno para la vida silvestre. Gran guacamayo verde en Costa Rica, Alimoches en España, gibones hoolock En India, Pingüinos africanos, Los perros salvajes africanos, guepardosy el tití león en Brasil, todos se beneficiaron del turismo.

Pero también encontramos que los niveles actuales de turismo no son suficientes para ayudar orangutanes en SumatraY son realmente malos para lobos marinos en Nueva Zelanda. Entonces, ¿cómo conseguimos el equilibrio correcto?

Pingüinos africanos en Algoa Bay, Sudáfrica individuo Castley ¿Cuál es el ecoturismo?"Ecoturismo" es un término muy amplio. Puede incluir visitas a parques nacionales públicos, voluntarios para proyectos comunitarios o expediciones aventureras a regiones remotas. Algunos incluso pueden incluir safaris de caza.

El ecoturismo tiene efectos positivos y negativos. Puede contribuir a la conservación o afectar la vida silvestre, o ambos. Algunos efectos son pequeños, otros son grandes; algunos directos, otros indirectos.

Actitudes de las comunidades locales hacia la vida silvestre nativa, por ejemplo, influir en si apoyan o se oponen a la caza furtiva. Por otra parte, los ingresos del ecoturismo puede ser utilizado para proyectos de conservación y desarrollo de la comunidad local, pero no siempre.

También necesitamos alguna forma de medir los efectos del ecoturismo en la vida silvestre? Muchas medidas de ecoturismo son sociales o económicas más que ecológicas. A menudo es difícil comparar los impactos positivos y negativos en una especie. Por lo tanto, cuantificar el efecto neto del ecoturismo es un desafío.

Para las especies en riesgo de extinción, como las del Unión Internacional para la Conservación de la Lista Roja de la Naturaleza, es fundamental poder evaluar cómo diversas amenazas, incluido el turismo, afectan su supervivencia. Entonces, queríamos desarrollar una forma de medir cómo el ecoturismo afecta el riesgo de extinción para estas especies.

La medición de ecoturismo

Anteriormente, cuando se consideraba el ecoturismo, los investigadores analizaban los ingresos en los parques y la cantidad de población mundial de especies protegida por estos parques.

Este enfoque mostró que la financiación del turismo es importante para muchos IUCN. mamíferos, aves y anfibios. Pero no nos dice si el ecoturismo ayudará o perjudicará a una especie o población específica.

Nuestro nuevo enfoque usa análisis de población (específicamente análisis de viabilidad de la población). Este tipo de análisis es el estándar de oro para predecir las tendencias futuras de la población y el tiempo probable de extinción para las especies amenazadas.

Observamos cómo las poblaciones cambiaron con el tiempo en respuesta a procesos amenazadores, al simular nacimientos y muertes de una generación a la vez. Hacemos esto miles de veces para estimar el riesgo de extinción. Estos métodos están bien probados y ampliamente utilizados en la gestión práctica de la vida silvestre.

Para ello tenemos que saber un par de cosas acerca de las especies que estamos buscando en: área de hábitat; tamaño de la población y la edad. También necesitamos conocer las tasas de natalidad y mortalidad para diferentes edades, así como los patrones de migración. Esta información sólo existe para algunas especies, como los utilizados en nuestro estudio amenazados.

También debemos ser capaces de convertir los efectos del ecoturismo en estas medidas del rendimiento de las especies. Al observar cómo el ecoturismo afecta estos aspectos, podemos comparar el ecoturismo con otras amenazas, como la caza furtiva, la tala o la pesca.

Ganadores y perdedores

Para siete de las especies que analizamos, el ecoturismo proporciona ganancias netas de conservación. Esto se logra mediante el establecimiento de reservas de conservación privadas, la restauración del hábitat o la reducción del daño al hábitat. La eliminación de depredadores salvajes, el aumento de las patrullas contra la caza furtiva, la cría en cautividad y la alimentación suplementaria también ayudan.

Pero para los orangutanes en Sumatra, el ecoturismo a pequeña escala no puede superar los impactos negativos de la tala. Sin embargo, el ecoturismo a gran escala arroja un resultado positivo neto al permitir la protección del hábitat y la reintroducción de individuos de situaciones de cautiverio.

Desafortunadamente para los leones marinos de Nueva Zelanda, el ecoturismo solo aumenta los impactos de las pesquerías intensivas, ya que aumenta el número de cachorros de leones marinos que mueren como resultado de la perturbación directa en los sitios de arrastre.

Nuestra investigación destaca tres mensajes clave. El primero es que para predecir cómo el ecoturismo afecta a la vida silvestre, necesitamos saber cosas básicas sobre ellos: el ecoturismo necesita biólogos y científicos sociales.

La segunda es que los efectos del ecoturismo no son universales: si el ecoturismo es bueno o malo depende de la especie y de las circunstancias locales.

La tercera, y quizás lo más importante, es que el ecoturismo, en los niveles adecuados, de hecho puede ayudar a salvar especies en peligro de la extinción.

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