¿Qué especie sobrevivirá a la Sexta Extinción Masiva de la Tierra? Ser grande parece aumentar el riesgo de ser aniquilado cuando golpean las extinciones masivas. Mohan Raj / wikimedia, CC BY-SA

Los científicos sugirieron recientemente que la sexta extinción masiva de la Tierra ha comenzado. A pesar de lo aterrador que suena, ¿seguro que los humanos son demasiado inteligentes y demasiado importantes para ser eliminados? Los paleontólogos han tratado de arrojar luz sobre esta cuestión buscando reglas generales que puedan predecir la supervivencia de una especie.

Si bien este no es exactamente un ejercicio sencillo, la investigación hasta ahora indica que las probabilidades no están a nuestro favor.

Limitaciones de la diversidad

La vida en la Tierra puede ser rastreado a una sola especie unicelular, quizás hace unos 3.5 millones de años. Desde entonces, la diversidad y la complejidad máxima han aumentado y millones de especies han evolucionado.

Pero, ¿cómo pasamos de una especie a millones de especies? Hagamos un simple experimento mental. Los linajes pueden dividirse en dos, de modo que una especie rinde dos, dos rinde cuatro, cuatro rinde ocho, y así sucesivamente. Si se traza este proceso como una curva, el número de especies crecerá exponencialmente con el tiempo. Por supuesto, las especies también se extinguirán, pero si esto sucede con menos frecuencia de lo que surgen nuevas, igual terminarás con una curva de crecimiento exponencial.


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Pero, ¿puede la diversidad seguir aumentando para siempre? Charles Darwin Ciertamente no pensé, y creía que la Tierra probablemente tenía una capacidad de carga. Él comparó las especies con las cuñas introducidas en un tronco, cada una ocupando su propio nicho o parche de ecoespacio. A medida que el número de cuñas se acerca a la capacidad de carga, se hace más difícil insertar nuevas, hasta que agregar nuevas cuñas obliga a las más antiguas.

 

 

La idea de que la Tierra solo puede acomodar un número finito de especies modifica un tanto nuestro modelo simple. Al principio del proceso, los números están lejos de la capacidad de carga, y el crecimiento es exponencial. Más tarde, se ponen frenos progresivamente más duros y la tasa de crecimiento se ralentiza, de modo que la diversidad alcanza un nivel estable. Juntas, estas fuerzas producen una curva en forma de S o sigmoidal.

Entonces, ¿qué vemos cuando miramos la historia real de la vida en el registro fósil? Afortunadamente, los paleontólogos han compilado sistemáticamente catálogos de géneros fósiles, lo que hace posible comparar. Lo que muestran, sin embargo, es una imagen mucho más compleja.

Extinciones en masa como el juego cambiadores

Algunos de los primeras curvas de diversidad fueron producidos para organismos marinos. Estos revelados cinco eventos de extinción masiva durante los últimos 500 millones de años, en los que la diversidad se redujo notable y rápidamente. Los primeros dos de estos - el final del Ordovícico, hace unos 444m años, yy el final del Devónico, alrededor de 359m hace años, ocurrió en un momento en que la diversidad parecía haber llegado a un punto crítico. La diversidad simplemente rebotó a niveles anteriores después de que golpearon.

La tercera extinción en masa, conocido como el "Gran muerte"Hace algunos años 252m en el límite entre los períodos Pérmico y Triásico, era mucho más grande. Eclipsó tanto de sus predecesores, así como la que más tarde acabó con los dinosaurios - quizá borrando 96% de todas las especies marinas.

Sus secuelas también fueron mucho más radicales: lejos de simplemente recuperarse a los niveles anteriores, el número de géneros y familias eventualmente creció a través del techo aparente del Ordovícico al Pérmico, y continuó haciéndolo hasta la presente crisis de biodiversidad.

¿Cómo fue posible un cambio de engranaje? Las extinciones masivas casi con certeza resultan de cambios físicos catastróficos al medio ambiente, con una velocidad que hace que sea difícil o imposible que los animales se adapten y evolucionen para adaptarse. Algunos grupos se agotan mucho más que otros, y en formas que son difíciles de predecir.

 

 

La idea se ve mejor ilustrada por dos grupos de organismos marinos que se alimentan por filtración, similares a almejas, con ecologías y hábitos de vida similares: los braquiópodos (Filo Brachiopoda) y el bivalvos (Filo Mollusca) Antes del final de la PérmicoHace unos 252m años, los braquiópodos eran mucho más diversos que los bivalvos. Sin embargo, el Gran Moribundo golpeó a los braquiópodos mucho más duro que los bivalvos, y los bivalvos también se recuperaron mucho más rápido. Los bivalvos no solo alcanzaron el dominio a raíz de la extinción masiva, sino que llegaron a ser mucho más diversos de lo que nunca habían sido los braquiópodos.

 

Tal giro de las tablas puede ser posible cuando un grupo ya ha llenado un espacio en el espacio, lo que dificulta que otros grupos se afiancen. Solo un cambio rápido en el entorno físico puede desalojarlos, ofreciendo a los competidores ecológicos la oportunidad que anteriormente les faltaba. Estos grupos ascendentes también pueden subdividir ecospace más finamente (cuñas más pequeñas en la analogía de Darwin), permitiendo que una curva de diversidad estancada despegue de nuevo. Las nuevas especies también pueden cambiar el medio ambiente de manera que proporcionen nichos para otros, creando así un nuevo espacio de ecoespacio (o agrandando el registro de Darwin).

Algo parecido sucedió en la tierra con la extinción de los dinosaurios en la Extinción masiva del Cretácico-Terciario, hace unos años 66m, que vio mamíferos comparativamente levemente afectados. Irónicamente, la Gran Mortandad evento había eliminado previamente los antepasados ​​continuación enorme éxito de los mamíferos modernos - los terápsidos - en el fondo algunos 186m años antes, lo que permite arcosaurios y finalmente los dinosaurios florecerán en primer lugar. Lo que se siembra de recoge.

Prediciendo ganadores

Con tales grandes cambios en la biodiversidad de la Tierra aparentemente rehén de los caprichos de la fortuna, los paleontólogos han buscado reglas generales que puedan predecir la supervivencia. En tierra, de gran tamaño parece ser desventajoso.

 

De manera alarmante, pocos animales más grandes que un perro sobrevivieron al evento Cretácico-Paleógeno. Otras desventajas incluyen especialización ecológica y que tiene una distribución geográfica restringida.

Entre los eventos de extinción, una amplia distribución geográfica parece ofrecer un seguro considerable. Sin embargo, recientemente hemos demostrado que el rango geográfico no tuvo efecto sobre el número de supervivientes especies de vertebrados terrestres en el extremo de la Extinción masiva del Triásico Hace unos 201m años. Los eventos físicos que causan extinciones masivas, ya sean asteroides, volcanismo masivo u otros factores físicos, son tan disruptivos y tienen tales consecuencias globales que incluso las especies más extendidas y numerosas pueden ser aniquiladas.

Por lo tanto, es muy difícil hacer generalizaciones y predicciones. Pero sí sabemos que nada es realmente seguro. A medida que nos enfrentamos a la perspectiva de la sexta extinción masiva, aunque causado por la actividad humana esta vez, es bueno recordar que las extinciones pueden escalar rápidamente de maneras impredecibles.

La pérdida de una especie puede tener consecuencias imprevistas para muchos otros, puesto que los ecosistemas están conectados por una red compleja de interacciones que no siempre comprenden en su totalidad. Debemos esperar que un colapso del ecosistema es lo suficientemente lejos en el camino para nosotros para impedirlo. Por desgracia, los primeros signos - como la fragmentación del hábitat y la pérdida de especies en las selvas tropicales y los arrecifes - no son buenas.

Sobre el AutorLa conversación

testamentos madurezMatthew Wills, profesor de Paleobiología Evolutiva en el Milner Center for Evolution, Universidad de Bath. Sus intereses incluyen patrones y tendencias macroevolutivas, particularmente la manera en que los grupos exploran rápidamente sus opciones morfológicas de "diseño". Todavía no entiende el jueves.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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