Un año adicional de 3.6 en un salón de clases puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca en un tercio.

A nuevo estudio hoy ha encontrado una educación creciente por 3.6 años - similar a la duración de una licenciatura universitaria - podría reducir el riesgo de enfermedad cardíaca en un tercio. Una disminución de esta magnitud es similar al uso a corto plazo de un colesterol que reduce medicamentos.

La enfermedad coronaria se refiere a la acumulación de placa en los vasos sanguíneos que irrigan el corazón. Con el tiempo, esta acumulación puede conducir al bloqueo de uno o más vasos sanguíneos, privando al corazón de oxígeno y produciendo un ataque al corazón. La enfermedad coronaria es la causa más común de muerte en Australia y en todo el mundo.

Si bien la educación se ha asociado anteriormente con mejores resultados de salud, ha habido pruebas limitadas de que la educación en realidad causa estos efectos sobre la salud, en lugar de simplemente vincularla por asociación. La sugerencia ha sido que los beneficios reales pueden derivarse de variables asociadas con la educación y el riesgo de enfermedad cardíaca, como el estado socioeconómico.

¿Cómo podemos establecer causa y efecto?

Para demostrar que la exposición a A causa el resultado B, los científicos tradicionalmente se basan en ensayos controlados aleatorios. En los ensayos controlados aleatorios, los sujetos se colocan aleatoriamente en un grupo que recibe exposición A, o un grupo que no los recibe (por lo general, algún tipo de placebo o tratamiento simulado).

Este proceso de asignación al azar asegura que los grupos son iguales en promedio en todas las variables al comienzo de la prueba, a excepción de la variable de exposición. Cuando se comparan los grupos al final de la prueba, cualquier diferencia entre los grupos puede atribuirse al efecto de la exposición.

Pero debido a los obvios dilemas éticos planteados por la restricción de la educación para un grupo de personas, un ensayo aleatorizado no es factible en esta situación.

El reflejo más cercano de tal experimento fue la introducción escalonada de un año adicional de escolaridad en Suecia, entre 1949 y 1962. Comparando los resultados de salud por región, el año extra de la escuela disminuyó todas las causas de muerte temprana después de la edad de 40.

Pero en este nuevo estudio, los científicos recurrieron a la naturaleza y los genes que heredamos al azar de nuestros padres. Utilizaron una técnica llamada aleatorización mendeliana, que utiliza la transmisión aleatoria de genes de padres a descendientes, para imitar un ensayo controlado aleatorio.

Se ha demostrado que más de las variantes genéticas 160 están asociadas con años de educación en docenas de estudios involucrando a más de 500,000 hombres y mujeres. No sabemos exactamente cómo estos genes predicen cuántos años de educación tendrá una persona, pero sabemos que las personas con estos genes en promedio continuarán con más educación.

Los investigadores usaron genes para clasificar al azar a los participantes en grupos de educación alta o baja. Los participantes en los grupos de educación genéticamente alta y baja deberían haber sido iguales en todas las demás variables debido a esta asignación al azar. Por lo tanto, cualquier diferencia entre los grupos en términos de riesgo de enfermedad coronaria debe ser debida al efecto de la educación.

Las personas que habían recibido aleatoriamente más variantes genéticas asociadas con una educación más prolongada de sus padres también tenían menos probabilidades de padecer una enfermedad cardíaca. Esta observación sugirió que un mayor número de años en educación causó una disminución del riesgo de enfermedad cardíaca.

¿Cómo la educación nos hace más saludables?

El riesgo reducido de enfermedades cardíacas provocado por el aumento de años de educación parecía estar mediado por mejores elecciones de estilo de vida: menos tabaquismo, opciones de dieta más saludables y niveles más bajos de colesterol.

Una de las limitaciones de tal estudio es que los genes vinculados al logro educativo se asociaron con otros rasgos como la autodisciplina, lo que tendría un efecto sobre otras cosas como fumar y la dieta. Por lo tanto, una diferencia en el riesgo de cardiopatía entre los grupos podría deberse al efecto de una de estas otras variables más que a un efecto de la educación.

Si la educación disminuye el riesgo de enfermedad cardíaca, el efecto de esto debería ser similar en todos los diferentes genes utilizados en el estudio. Sin embargo, si otra variable además de la educación fuera responsable de la asociación, entonces el efecto aparente de la educación sobre la enfermedad cardíaca debería variar según los diferentes genes utilizados en el estudio.

Como los autores encontraron un efecto relativamente consistente de la educación sobre el riesgo de enfermedad cardíaca en todos los genes del estudio, parecía que sus resultados eran sólidos y sus suposiciones eran válidas. Es importante destacar que las conclusiones de los autores también fueron apoyadas por los resultados de estudios epidemiológicos observacionales previos y cuasi-experimentos como el estudio sueco.

Este estudio por sí solo puede no tener el peso suficiente como para provocar llamadas para extender el número de años en la escuela por mandato de los gobiernos. Pero agrega evidencia más sólida de que más años en el aula podrían llevar a un menor riesgo de enfermedad cardíaca y, por consiguiente, a una vida más larga.

Sobre el Autor

David Evans, Profesor de Genética Estadística, La Universidad de Queensland

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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