En 2001, el gigante energético con sede en Texas Enron conmocionó al mundo al declararse en bancarrota. Miles de empleados perdieron sus empleos e inversores billones perdidos. 
Como erudito quien estudia los asuntos legales y políticos relacionados con la elección de escuela, he observado que el mismo tipo de fraude que ocurrió en Enron ha estado apareciendo en el sector de escuelas charter. Un puñado de funcionarios escolares han sido atrapados usando el libro de jugadas de Enron para desviar los fondos asignados a estas escuelas a sus propios bolsillos.
Como campeones de elección de escuela como Secretaria de Educación Betsy DeVos Para lograr que las escuelas charters sean una parte más grande del panorama educativo, es importante entender el escándalo de Enron y cómo las escuelas chárter son vulnerables a esquemas similares.
¿Qué es una transacción con partes relacionadas?
La caída de Enron fue causada principalmente por algo llamado "transacciones con partes relacionadas". Comprender este concepto es crucial para entender cómo las escuelas chárter también pueden estar en peligro.
Las transacciones con partes relacionadas son acuerdos comerciales entre compañías con asociaciones cercanas: Podría ser entre dos compañías de propiedad o administradas por el mismo grupo o podría ser entre una empresa grande y una empresa más pequeña que posee. Aunque las transacciones con partes relacionadas son legales, pueden crear conflictos de intereses graves, lo que permite que aquellos en el poder obtengan ganancias de los empleados, los inversores e incluso los contribuyentes.
Esto es lo que sucedió en Enron. Debido a que Enron quería verse bien con los inversionistas, la compañía creó miles de "entidades de propósito especial"Para ocultar su deuda". Debido a estas asociaciones extraoficiales, Enron pudo aumentar artificialmente sus ganancias, engañando a los inversores.
Oficial Principal de Finanzas de Enron Andrew Fastow administró varias de estas entidades de propósito especial, beneficiándose de su posición de poder a expensas de los accionistas de la compañía. Por ejemplo, estas compañías le pagaron un millón de dólares 30 en honorarios de gestión. mucho más que su salario en Enron.
Fastow también conspiró con otros empleados de Enron para embolsarse otro $ 30 millón de una de estas entidades, y movió $ 4.5 millón de este esquema en su fundación familiar.
El colapso de Enron reveló las debilidades de los guardianes, incluidas las juntas directivas y el Securities and Exchange Commission - que son responsables de proteger los mercados. Debido a la laxitud en la rendición de cuentas y la desregulación federal, estos organismos de control no detectaron los peligros planteados por el conflicto de intereses de Fastow hasta que fue demasiado tarde. El Congreso respondió aprobando la Ley Sarbanes-Oxley, que ajustó los requisitos para la supervisión.
¿Cómo ocurren las transacciones con partes relacionadas en las escuelas autónomas?
Cuarenta y cuatro estados y el Distrito de Columbia tienen legislación que permite escuelas charter. Al igual que las escuelas públicas, las escuelas autónomas reciben fondos públicos. Sin embargo, a diferencia de las escuelas públicas, las escuelas charter son exento de muchas leyes que rigen la transparencia financiera.
Sin una regulación estricta, algunos malos actores han podido aprovechar las escuelas charter como una oportunidad para la inversión privada. En el peor de los casos, las personas han podido utilizar las transacciones con partes relacionadas para canalizar fraudulentamente el dinero público destinado a las escuelas chárter a otros negocios que controlan.
Tal fue el caso con Ivy Academia, una escuela autónoma del área de Los Angeles. Los cofundadores, Yevgeny Selivanov y Tatayana Berkovich, también poseían una escuela preescolar privada que compartía instalaciones con la escuela autónoma. El preescolar ingresó en un subarrendamiento para las instalaciones en una renta mensual de $ 18,390, el valor de mercado justo. El preescolar luego asignó el subarrendamiento a la escuela autónoma con una renta mensual de $ 43,870.
La oficina del fiscal del distrito de Los Ángeles acusó al equipo de marido y mujer con múltiples cargos de fraude. Selivanov fue sentenciado a casi cinco años en la cárcel en el 2013.
Las transacciones fraudulentas con partes relacionadas también pueden ocurrir entre las organizaciones de gestión educativa (EMO) y sus afiliadas. EMO son entidades con fines de lucro o sin fines de lucro que a veces administran escuelas autónomas, y también pueden ser propietarias de compañías más pequeñas que podrían proporcionar servicios a esas escuelas.
Por ejemplo, Imagine Schools es una EMO sin fines de lucro que ejecuta Las escuelas charter de 63 inscriben estudiantes de 33,000 a través del país. También es propietaria de SchoolHouse Finance, una empresa con fines de lucro que, entre otras cosas, maneja bienes inmuebles para muchas de las escuelas autónomas de Imagine. Aunque las escuelas chárter normalmente gastan alrededor del 14% de sus fondos en el alquiler, algunas de las escuelas de Imagine estaban pagando SchoolHouse Finance hasta 40% de sus fondos En renta.
Una de las escuelas chárter operadas por Imagine Schools, Renaissance Academy en Kansas City, demandó a la compañía por cobrarle una renta excesiva. En 2015, un juez federal estuvo de acuerdo y ordenó a Imagine Schools pagar casi $ 1 millones de dólares en daños al renacimiento El fallo del tribunal sugirió que Imagine Schools esencialmente aprovechaba la escuela autónoma: la EMO se benefició de la renta excesiva y no informó a la junta directiva de la escuela de cómo el costo podría afectar la capacidad de la escuela para pagar los libros de texto y los salarios de los maestros.
El problema podría empeorar
Debido a una supervisión insuficiente, el uso fraudulento de Fastow de las transacciones con partes relacionadas en Enron no se detuvo hasta que fue demasiado tarde. De manera similar, los ejemplos de Ivy Academia y Renaissance Academy revelan insuficientes controles y equilibrios en el sector de escuelas charter. En ambos casos, los supervisores responsables de proteger las escuelas autónomas no encontraron nada malo con los contratos de alquiler.
Podría ser tentador concluir que las historias de Ivy Academia y Renaissance Academy son anecdóticas: el temor al abuso generalizado de las transacciones con partes relacionadas es exagerado. Sin embargo, ha habido docenas de alegatos de transgresiones similares, incluso contra gigantes de la industria como K12 Inc. y Pennsylvania Cyber Charter School. Aunque solo un puñado de estas denuncias han resultado en remoción de los operadores de escuelas chárter, el fraude con partes relacionadas en el sector de escuelas charter es un problema emergente.
En septiembre, 2016, el inspector general del Departamento de Educación dio a conocer los resultados de una auditoría de varias docenas de escuelas charter que detallan problemas significativos con transacciones con partes relacionadas.
El informe también hizo varias recomendaciones para supervisión adicional. Dicha protección podría venir a nivel estatal (por ejemplo, proporcionar orientación a los estados con respecto a los acuerdos contractuales de escuelas autónomas con EMO) o a nivel federal (por ejemplo, mejorar el propio monitoreo del Departamento de relaciones escuela-EMO).
Sin embargo, Trump generalmente ha expresado una disgusto de las regulaciones federales, y DeVos, quien jugó un papel importante en el desarrollo de la ley de escuelas charter de Michigan, luchó con éxito los intentos de aumentar la supervisión del sector de escuelas charter de Michigan. Con tales posturas antirreglamentarias, parece poco probable que Trump o DeVos respalden el tipo de supervisión que se necesita para proteger las escuelas autónomas.
Esta aversión a la regulación a nivel federal podría costarle a los contribuyentes millones de dolares y podría resultar en el cierre o interrupción de las escuelas, lo que podría dañar la educación de los estudiantes a los que sirven. Dado que las escuelas chárter están creciendo más rápido en comunidades de bajos ingresos y minorías, estos niños son los más perjudicados.
Sobre el Autor
Preston Green III, John y Carla Klein Profesor de Educación Urbana, Profesor de Liderazgo Educativo y Derecho, Universidad de Connecticut
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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