Por qué las economías crecen cuando el desarrollo de la primera infancia es una prioridad

La primeros días 1000 de la vida, desde la concepción hasta la edad de dos años, son fundamentales para el desarrollo de cualquier ser humano. Esto ha sido demostrado repetidamente por todas las ciencias que estudian el desarrollo de la primera infancia: anatomía, epidemiología, genética, inmunología, fisiología, psicología y salud pública.

Y está confirmado en varios documentos y comentarios en un Serie Lancet Dirigí en mi calidad de profesor distinguido en la Universidad de Witwatersrand y Director de DST-NRF Centro de Excelencia en Desarrollo Humano. Nuestro trabajo más nuevo demuestra poderosamente las intervenciones de bajo costo que facilitan y respaldan la crianza de los bebés en sus primeros años de vida contribuyen a la salud, el bienestar y la productividad de por vida. Los beneficios económicos de estas intervenciones superan con creces los costos de inversión.

En pocas palabras, tenemos que intervenir antes de lo que hacemos actualmente. En Sudáfrica, por ejemplo, se pone mucho énfasis en el desarrollo de la primera infancia (ECD, por sus siglas en inglés) para subsidiar a los niños de tres y cuatro años para que asistan a las guarderías y los centros de juego. El aprendizaje temprano en preescolar es importante. Pero es menos efectivo de lo que podría ser porque las habilidades y capacidades fundamentales de los niños se establecen a una edad más temprana, en los primeros días de 1000.

Un ciclo de pobreza

Las malas condiciones de la infancia, como la exposición a la pobreza y el retraso en el crecimiento, están asociadas con desventajas a largo plazo para la salud, la educación, el ajuste social y las ganancias.

En Sudáfrica, 63% de niños Más joven que 18 vive en la pobreza: es decir, con menos de R923 por mes o R31 por día. Y 27% de 0-3 años son enano, una condición que resulta de la desnutrición a largo plazo, principalmente de vitaminas y minerales esenciales. Esto dificulta el desarrollo de la masa magra: esqueleto, cerebro, tamaño y función del órgano interno.


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Los niños que viven en la pobreza y que tienen retraso en el crecimiento tienden a ir a la escuela más tarde. También tienden a aprender menos, aprobar menos calificaciones, abandonar la escuela más temprano y ganar menos como adultos. A su vez, es más probable que sus hijos crezcan en la pobreza, carezcan de nutrientes esenciales y de experiencias de aprendizaje, atrapando a familias y niños en la pobreza durante generaciones.

Es este ciclo negativo lo que más preocupa políticos y economistas. Los países no pueden crecer al ritmo de sus personas más capaces porque hay demasiados niños y adultos que quedan atrás. La serie The Lancet estima, a nivel mundial, que las personas que experimentaron un desarrollo temprano deficiente sufren una pérdida de aproximadamente un cuarto del ingreso promedio de un adulto al año. Esto hace que sus familias también sean pobres.

Es importante destacar que estos efectos individuales negativos se suman. PRUEBAS en varios países africanos se estima que el costo del hambre -los efectos secundarios del retraso en el crecimiento sobre el aprendizaje y la ganancia- es 10.3% del PIB en Malawi, 11.5% en Ruanda y 16.5% en Etiopía. En Sudáfrica estimamos que el retraso en el crecimiento produce una pérdida de ganancias futuras del 1.3% del PBI, o R62 mil millones por año.

La serie también estima qué pobre desarrollo temprano cuesta a los países, al comparar los costos futuros con el gasto actual en salud y educación. Por ejemplo, se estima que Pakistán pierde un 8.2% del PIB futuro debido al crecimiento infantil deficiente. Esto es tres veces más de lo que gasta actualmente en salud como porcentaje del PIB (2.8%). Los países que no mejoran el desarrollo de la primera infancia están librando una batalla perdida.

Cuidado nutritivo

Los bebés necesitan amor, cuidado, protección y estimulación por parte de padres y cuidadores estables. En la serie de The Lancet, esto se conoce como "cuidado de crianza". La lactancia materna es un buen ejemplo de cuidado nutritivo. El cuidado de cuidado puede romperse en condiciones de estrés y lucha severa.

Las familias extremadamente pobres encuentran difícil brindar cuidados de crianza para los niños pequeños. A veces no tienen los medios para el cuidado de la salud o alimentos nutritivos. Pueden estar tan emocionalmente agotados por las luchas diarias que se sienten incapaces de mostrar interés o alentar a un niño pequeño. Hay varias formas en que los gobiernos y los servicios sociales podrían apoyar a esas familias.

Por ejemplo, las políticas nacionales pueden apoyar financieramente a las familias, darles tiempo para pasar con sus niños pequeños y mejorar el acceso a la salud y otros servicios. Los salarios mínimos y las subvenciones sociales protegen a las familias contra los peores efectos de la pobreza. La licencia de maternidad, las pausas para amamantar en el trabajo y el tiempo para que las madres trabajadoras lleven a sus hijos a clínicas y médicos también son cruciales.

Otras intervenciones significativas incluyen atención médica gratuita o subsidiada, cuidado infantil de calidad y asequible, y educación preescolar.

Muchos políticos y legisladores pueden temer que el desarrollo dedicado a la primera infancia esté más allá de sus presupuestos. Como ya señalé, el retorno de la inversión de dichos programas es sustancialmente mayor que el costo de implementarlos. Pero la serie The Lancet fue más allá: modelamos el costo de agregar dos programas de desarrollo infantil temprano a los paquetes existentes de servicios de salud materno-infantil.

Una inversión que vale la pena

El primer programa es un tratamiento grupal comunitario para la depresión materna. Abordar la depresión materna es importante porque afecta negativamente la capacidad de una madre para brindar cuidados de crianza. El segundo programa es un programa de estimulación del desarrollo infantil, El cuidado de Desarrollo Infantil, que puede implementarse en instalaciones de atención médica o en programas comunitarios.

Nuestra investigación modeló el costo de expandir estos programas a niveles universales en los países de 73 que experimentan una gran carga de mortalidad infantil, crecimiento y desarrollo. El costo de llevar ambos programas a la cobertura de 98% durante los próximos años de 15 es de US $ 34 mil millones.

El costo adicional para el lado de la oferta de los programas en el año 2030 es, en promedio, 50 centavos de US per cápita. Esto varía desde 20c en países de bajos ingresos donde los costos son más bajos, hasta 70c por capital en países de medianos ingresos.

La evidencia consolidada en esta serie apunta a intervenciones efectivas y enfoques de entrega a una escala que no se había previsto antes. Durante los próximos años de 15, los líderes mundiales tienen una oportunidad única de invertir en los primeros años para obtener beneficios individuales y sociales a largo plazo y para el logro de objetivos de desarrollo sostenible.

La conversación

Sobre el Autor

Linda M. Richter, Directora, Centro de Excelencia DST-NRF en Desarrollo Humano, Universidad de Witwatersrand

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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