El extremismo siempre ha estado con nosotros, pero Internet ha permitido que las ideas que abogan por el odio y la violencia lleguen a más y más personas. Ya sea en la letal manifestación "Unite the Right" en Charlottesville o en la masacre de la iglesia de Charleston en 2015, es importante comprender el papel de Internet y las redes sociales en la difusión del extremismo, y lo que se puede hacer para evitar que estos puntos de vista lleven a la violencia real.

Durante seis años, he sido directora del Centro para Estudios de Paz y Prevención de la Violencia en Virginia Tech, que investiga las causas y las consecuencias de la violencia en la sociedad. Si bien he estado estudiando ideologías extremistas durante más de una década, me he centrado en sus formularios en línea desde 2013. A partir de nuestra investigación, hemos podido rastrear el crecimiento de estos puntos de vista en Internet: cómo se propagan, quiénes están expuestos a ellos y cómo se refuerzan.

El paisaje fértil de internet

La Primera Enmienda nos permite expresar cualquier idea, sin importar cuán extrema sea. Entonces, ¿cómo deberíamos definir el extremismo? Por un lado, es similar al juez de la Corte Suprema Stewart cita famosa sobre pornografía - "Lo sé cuando lo veo".

El extremismo se usa generalmente para describir ideologías que apoyan el terrorismo, el racismo, la xenofobia, el radicalismo político de izquierda o de derecha y la intolerancia religiosa. En cierto modo, es un término político que describe las creencias que no reflejan las normas sociales dominantes y que rechazan, formal o informalmente, la tolerancia y el orden social existente.

Los grupos extremistas se conectaron en línea casi inmediatamente después de que se desarrolló Internet y su número aumentó dramáticamente después de 2000, llegando a los grupos de odio 1,000 por 2010. Pero los datos sobre grupos organizados no incluyen la gran cantidad de personas que mantienen sitios web o hacen comentarios extremistas en las plataformas de redes sociales.

A medida que aumenta el número de sitios que generan odio, también lo hacen los destinatarios de los mensajes, y los más jóvenes son especialmente vulnerables. El porcentaje de personas entre las edades de 15 y 21 que vio mensajes extremistas en línea aumentaron desde 58.3 porcentaje en 2013 hasta 70.2 porcentaje en 2016. Si bien el extremismo viene en muchas formas, el crecimiento de la propaganda racista ha sido especialmente pronunciado desde 2008: casi dos tercios de los que vieron mensajes extremistas en línea dijeron que implicaban atacar o rebajar a una minoría racial.

Burbujas de odio

En los últimos años, la proliferación de las redes sociales, que ofrece a los usuarios la capacidad de llegar a millones instantáneamente, ha hecho que sea más fácil difundir vistas extremas.

Pero es de maneras más sutiles que nuestras experiencias en línea pueden amplificar el extremismo. Ahora es una práctica común para los sitios de redes sociales para recopilar la información personal de los usuarios, con motores de búsqueda y sitios de noticias que usan algoritmos para conocer nuestros intereses, deseos y necesidades, todo lo cual influye en lo que vemos en nuestras pantallas. Este proceso puede crear filtrar las burbujas que refuerzan nuestras creencias preexistentes, mientras que la información que desafía nuestras suposiciones o apunta a perspectivas alternativas rara vez aparece.

Cada vez que alguien abre el sitio web de un grupo de odio, lee sus blogs, agrega a sus miembros como amigos de Facebook o ve sus videos, el individuo se enreda en una red de personas de ideas afines que defiende una ideología extrema. Al final, este proceso puede endurecer las visiones del mundo que las personas se sienten cómodas difundiendo.

Desafortunadamente, esto parece estar sucediendo. Cuando comenzamos nuestra investigación en 2013, solo el porcentaje de encuestados 7 admitió haber producido material en línea que otros interpretarían como odioso o extremo. Ahora, casi 16% de los encuestados informan que producen dichos materiales.

Si bien la mayoría de las personas que expresan ideas extremistas no exigen violencia, muchas lo hacen. En 2015, el 20 por ciento de los mensajes que las personas vieron en línea pidieron abiertamente la violencia contra el grupo objetivo; este número casi se duplicó por 2016. De acuerdo, no todos los que ven estos mensajes se verán afectados por ellos. Pero dado que el proceso de radicalización a menudo comienza simplemente por estar expuesto al extremismo, las autoridades gubernamentales en los Estados Unidos y en todo el mundo han sido comprensiblemente preocupado.

El papel del control social

Si bien todo esto parece sombrío, hay esperanza.

Primero, compañías como GoDaddy, Facebook y Reddit están prohibiendo cuentas asociadas con grupos de odio. Quizás más importante, como vimos durante y después de Charlottesville, la gente está defendiendo la diversidad y la tolerancia. Más de dos tercios de nuestros encuestados informe que cuando ven a alguien que defiende el odio en línea, le dicen a la persona que pare o defienda al grupo atacado. Del mismo modo, las personas están utilizando las redes sociales para exponer las identidades de los extremistas, que es lo que sucedió a algunos de los involucrados en la manifestación de Charlottesville.

Tal vez estos actos de control social en línea y fuera de línea puedan convencer a los extremistas de que, irónicamente, una sociedad tolerante no tolera las ideologías extremistas. Esto puede crear un mundo virtual más tolerante y, con suerte, interrumpir la radicalización del próximo perpetrador de la violencia basada en el odio.

Sobre el Autor

James E. Hawdon, Director, Centro para Estudios de Paz y Prevención de la Violencia, Virginia Tech

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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