Las ondas cerebrales muestran que los niños clínicamente deprimidos no responden a las recompensas de la misma manera que otros niños.
Investigaciones anteriores del mismo grupo de científicos descubrieron que una capacidad reducida para experimentar la alegría es un signo clave de depresión clínica en niños pequeños. Los hallazgos en el nuevo estudio podrían ayudar a explicar los fundamentos biológicos del descubrimiento anterior.
"Estos hallazgos pueden mostrarnos cómo el cerebro procesa las emociones en los niños pequeños con depresión", dice la investigadora principal Joan L. Luby, directora del Programa de Desarrollo Emocional Temprano de la Universidad de Washington. "El placer que obtenemos de las recompensas, como juguetes y regalos, nos motiva a tener éxito y buscar más recompensas.
"Moler el proceso al principio del desarrollo es una preocupación seria porque puede continuar con la forma en que una persona abordará las tareas gratificantes más adelante en la vida".
Los nuevos hallazgos aparecen en el Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente.
"En los cerebros de adultos y adolescentes deprimidos se observa con frecuencia una respuesta a la recompensa sin límites", dice el primer autor Andrew C. Belden, profesor asistente de psiquiatría infantil. "En este estudio, estábamos interesados en saber si los preescolares también tenían esa respuesta embotada a la recompensa, y de hecho, los cerebros de niños tan pequeños como 4 mostraron respuestas muy similares.
"Eso es consistente con otros hallazgos en que muchos aspectos neuroconductuales de la depresión permanecen consistentes a lo largo de la vida".
Gana un juguete
La investigación, que involucró a niños 84, se realizó como parte de un estudio más amplio de depresión clínica en niños de 3 a 7. Los niños usaron un dispositivo que mide la actividad eléctrica en el cerebro usando una máquina de electroencefalograma (EEG). Luego, los niños jugaron un juego de computadora que incluía elegir entre dos puertas que se muestran en la pantalla. Elegir una puerta les ganó puntos, pero elegir la otra resultó en una pérdida de puntos.
Los investigadores han probado esta idea en adultos y adolescentes al permitirles ganar dinero en efectivo. En este estudio, sin embargo, los niños pequeños que escogieron la puerta correcta suficientes veces ganaron un juguete que pudieron escoger de una canasta de figuras, pelotas y artículos de lujo que les habían mostrado antes de que comenzara la sesión de la computadora.
Mientras que los cerebros de los niños clínicamente deprimidos respondieron de manera similar a los de los niños no deprimidos cuando se perdieron puntos, la respuesta cuando se eligió la puerta correcta fue embotada.
"Los resultados del EEG mostraron que sus cerebros no reaccionaron con la robustez del evento placentero de elegir la puerta correcta en la pantalla", dice Belden. "No fue que sus cerebros de alguna manera reaccionaron de forma exagerada para tomar una decisión equivocada. Los cerebros de los niños deprimidos y no deprimidos reaccionaron de la misma manera que tomar la decisión equivocada. Las diferencias que observamos fueron específicas a la respuesta de recompensa ".
Señales de advertencia temprana
Luby y Belden planean a continuación si la respuesta atenuada a la recompensa cambia después del tratamiento.
"Puede o no normalizarse", dice Luby. "Pero sospechamos que la respuesta de recompensa mejorará".
Luby y Belden dicen que cuando un niño muy pequeño no parece entusiasmado con las recompensas, como juguetes y regalos, puede ser una señal de que el niño está deprimido o propenso a la depresión. Si la condición persiste, sugieren que los padres hablen con un pediatra.
"Hay claros factores de riesgo", dice Luby. "La disminución de la capacidad para disfrutar de las actividades y el juego es un signo clave. Los niños que se sienten excesivamente culpables por las malas acciones y los que experimentan cambios en el sueño y el apetito también pueden estar en riesgo.
"Si están persistentemente tristes, irritables o menos motivados, esos son marcadores que pueden indicar depresión, incluso en niños de hasta tres o cuatro años, y recomendaríamos que los padres los evalúen".
Fuente: Universidad de Washington en St. Louis
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