El sueño juega un papel fundamental en la forma en que aprendemos. Emergente evidencia sólida presenta un caso convincente de la importancia del sueño para el aprendizaje del idioma, la memoria, la función ejecutiva, la resolución de problemas y el comportamiento durante la infancia.

A nuevo estudio que mis colegas y yo hemos trabajado ilustraron cómo una cantidad óptima de sueño conduce a un aprendizaje más efectivo en términos de adquisición de conocimiento y consolidación de la memoria. Mala calidad de sueño, causada por muchos despertares durante la noche también ha sido reportado ser un fuerte predictor de bajo rendimiento académico, menor capacidad de atención, mala función ejecutiva y conductas desafiantes durante el día.

Muchos los adolescentes están privados de sueño a medida que ganan menos horas de sueño que el nivel promedio recomendado, alrededor de nueve horas para este grupo. Pero debido a los compromisos escolares, los adolescentes deben levantarse temprano a la hora establecida, incluso si no han alcanzado el número óptimo de horas de sueño.

Junto con estos tiempos de inicio temprano, los adolescentes también experimentan retraso de fase puberal - lo que significa que los adolescentes puberales dormirán aún menos debido a factores biológicos. Combinado con actividades nocturnas, esto puede tener un efecto negativo significativo en la calidad del sueño y, por lo tanto, en su comportamiento durante el día.

La falta de calidad y la mala calidad del sueño parecen estar presentes durante la adolescencia. Estos pueden tener varias consecuencias tales como una somnolencia diurna excesiva, una dieta deficiente y, a su vez, deficiencias en el control cognitivo, comportamiento de riesgo, control disminuido de la atención y el comportamiento, así como un control emocional deficiente.

Más sueño versus mejor sueño

En un estudio reciente involucrando a estudiantes de 48 entre 16 y 19-años de edad reclutados a través de un colegio independiente de sexto grado en el centro de Londres, mis colegas y yo en el Lifespan Learning and Sleep Laboratory en UCL examinó el vínculo entre el sueño, el rendimiento académico y los factores ambientales.

Nuestros resultados mostraron que la mayoría de los adolescentes lograron poco más de siete horas de sueño, con una hora de acostarse promedio en 11.37pm. Nuestro estudio demostró que una mayor cantidad de horas de sueño y de sueño - medidas de la cantidad de sueño - se correlacionó más fuertemente con mejores resultados académicos obtenidos por los estudiantes en una serie de pruebas tomadas en la escuela. En contraste, las medidas que fueron indicativas de la calidad del sueño se relacionaron principalmente con las actuaciones de los estudiantes en las pruebas de razonamiento verbal y en los promedios de puntaje en las pruebas en la escuela.

Por lo tanto, de nuestros resultados parece que "dormir más" está más relacionado con el rendimiento académico, mientras que "dormir bien" está más estrechamente relacionado con el procesamiento cognitivo general.

Por qué los adolescentes duermen cada vez menos

Nuestro estudio también confirma los hallazgos de investigación previa mostrando que los adolescentes están durmiendo por lo menos de dos a tres horas menos de lo necesario para un desarrollo cerebral óptimo y un estilo de vida saludable.

Hay varios factores del estilo de vida moderno que han demostrado tener un impacto en el sueño. Encontramos que el consumo de bebidas energéticas y café, y el uso de las redes sociales media hora antes de la hora habitual de acostarse, se asociaban en gran medida con un sueño deficiente.

Nuestro estudio también ha demostrado que el impacto negativo del sueño deficiente en el funcionamiento académico no siempre coincide con la comprensión de este hecho por parte de los propios estudiantes, por lo tanto, pueden tener poca motivación para alterar los malos hábitos de sueño. A diferencia de los adultos, la adolescencia es un momento crucial debido a los continuos cambios en el cerebro, por lo que el sueño es particularmente importante para la salud de un adolescente.

Condiciones que pueden afectar el sueño

Existe una complejidad añadida a los patrones de sueño de los niños con trastornos del desarrollo, a pesar de que son más propensos a padecer problemas de sueño. Hasta ahora, hemos examinado el sueño y el funcionamiento cognitivo y conductual en niños con síndrome de Down, síndrome de Williams y TDAH. Todo nuestro estudios muestran que el sueño tiene un impacto muy importante en el funcionamiento cognitivo y diurno de los niños con estas condiciones.

Cuando nos niveles examinados de los biomarcadores del sueño (melatonina y cortisol) en niños con síndrome de Williams, un trastorno genético raro, reveló que tenían niveles elevados de cortisol y niveles reducidos de melatonina. Los niveles altos de cortisol y de melatonina baja antes de acostarse se relacionaron estrechamente con la aparición tardía del sueño, tomando alrededor de 50 minutos en comparación con los minutos típicos de 20 para conciliar el sueño.

Debido a que el cortisol a menudo se describe como una hormona del estrés, los niveles altos de esta hormona antes de acostarse pueden causar problemas para dormir, incluida la dificultad para relajarse y conciliar el sueño. Este es un resultado importante a considerar antes de que se le recete un niño suplemento de melatonina - que podría no ser necesario para ayudar a resolver su problema de sueño real.

Los efectos de las alteraciones del sueño se extienden más allá del individuo. Los padres de niños con trastornos del desarrollo a menudo experimentan niveles elevados de estrés y problemas de sueño porque sus hijos los mantienen despiertos.

Todo esto muestra cuán crucial es para los adolescentes dormir lo suficiente; de ​​lo contrario, podría tener un impacto a largo plazo en su salud y en sus calificaciones.

Sobre el Autor

Dagmara Dimitriou, Director, Laboratorio de Sueño y Aprendizaje de Lifespan, Departamento de Psicología y Desarrollo Humano, Instituto de Educación UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación.
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